塞莱斯特·晨曦在海歌堡新设立的医疗实验室里工作了整整两天。
“坚盾号”带回的样本被妥善保存在特制的防腐溶液中——那是几块边缘不规则的、混合着生物组织与金属的物质。最大的那块有成年人的手掌大小，暗红色的肌肉纤维与银灰色的金属板以令人不适的方式生长在一起，接缝处可见细密的、仿佛血管般的金属丝线嵌入血肉。
次日清晨，塞莱斯特敲响了布兰恩·火砧在工坊临时办公室的门。她手中拿着一个用油布仔细包裹的样本盘，脸色比平日更加苍白，眼神中混合着专业的冷静与深藏的愤怒。
“布兰恩，我需要你的专业意见。”塞莱斯特将样本盘放在桌上，解开油布，“关于这些金属部分。”
布兰恩放下手中的船舶设计图，凑近观察。矮人工匠的眼睛立刻眯了起来——那是他看到不寻常工艺时的反应。
“这不是简单的装甲镶嵌。”布兰恩用镊子小心地翻动样本，“金属板和生物组织的连接方式……看这里，金属表面有细微的蚀刻纹路，纹路延伸进血肉中。这不是后期安装的，是在生物还活着的时候，让金属‘生长’进去的。”
塞莱斯特点头：“我的分析结果更令人不安。这些生物组织的生命精华被高度萃取和利用——不是自然生长或普通改造能达到的程度。肌肉纤维的强度是普通鲨鱼的三倍以上，神经反应速度也异常提升。但这种强化是以透支生命为代价的。如果它们有痛觉……”
她没有说完，但布兰恩明白她的意思。矮人工匠的眉头紧紧皱起，手指无意识地敲击桌面。
“还有这个。”塞莱斯特指向样本边缘一处不起眼的焦痕，“我最初以为是船体炮火造成的，但仔细分析后发现不是。这是某种高温能量瞬间作用留下的痕迹，形状很规整。”
布兰恩拿起放大镜仔细查看。焦痕呈狭长的菱形，边缘锐利，深度均匀，确实不像爆炸或燃烧造成的随机损伤。他转动样本，让光线从不同角度照射。
“等等。”布兰恩突然停住，“这个形状……把伊索尔德叫来。”
伊索尔德·路尔很快赶到。精灵魔法顾问戴着“活体魔典·双月”的右手悬在样本上方，手套上的赤月纹路微微发亮。她凝视着那处焦痕，许久才开口。
“这是符文攻击留下的印记。”伊索尔德的声音很轻，“一个非常古老、非常特殊的符文。不是常见的符文体系，结构更加粗犷，但效率极高。它将能量集中在极小范围内瞬间释放，造成穿透性伤害。”
布兰恩猛地抬起头：“粗犷但高效——这听起来像矮人符文的特点，但不是我们火裔矮人，也不是岩灵矮人的风格。我们的符文讲究精确和稳定，不会这么暴力直接。”
塞莱斯特若有所思：“艾德温·莫尔爵士提到过，潮铸矮人的技艺‘不可思议’，他们带来的货物包括能在深水下工作的装置。”
“深海环境需要更强大的能量输出和更坚固的结构。”布兰恩的思维飞速转动，“如果潮铸矮人真如传说中那样擅长深海技艺，他们的符文风格很可能就是适应高压、高腐蚀环境的。这个攻击印记确实有可能是他们的武器造成的。”
他站起来，在办公室里踱步：“假设这条‘钢铁鲨’在与我们遭遇前，已经和潮铸矮人发生过战斗。潮铸矮人的武器留下了这个印记，但没有完全摧毁它。然后它逃走了，或者被故意放走，后来才遇到‘坚盾号’。”
塞莱斯特重新包裹好样本：“无论真相如何，我们需要找到潮铸矮人。他们的深海知识可能正是我们对抗海上威胁的关键。”
当天下午，一场紧急会议在海歌堡指挥室召开。德索莱特·卡斯尔听取了全部发现后，转向哈维·斯托克：“金穗城提供的情报和海图中，有关于潮铸矮人群岛位置的线索吗？”
北境商团会长摊开一份羊皮海图——这是艾德温爵士临行前赠送的副本，上面标注了金穗城已知的东方海域信息。
“记载很模糊。”哈维指着海图东部一片几乎空白
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