十月初四，子时三刻。
公主府的书房里还亮着灯。烛火在秋风中摇晃，将婉宁伏案的影子投在墙壁上，拉得很长，边缘模糊，像一团随时会散去的鬼魅。
她面前摊开几张泛黄的羊皮纸，上面用狄文记载着古怪的符号和配方。这是她离开北狄前，用最后一件值钱的首饰，从一个老巫医那里换来的。当时那巫医浑浊的眼睛盯着她，嘶哑地说：“女人，这方子会吞噬你的灵魂。”
她笑了笑，没说话，拿过羊皮纸就走。
现在，她正对照着其中一张配方，调制一种叫做“魂蚀散”的东西。主料是北狄荒漠特有的蝎尾草根，晒干磨粉后呈淡黄色，几乎无味。佐以三味辅药：曼陀罗花粉、鬼针草汁、还有一味她叫不出汉名的黑色种子——在北狄语里，它叫“夜哭郎的眼泪”。
这些原料被她分批带进京城，藏在妆奁最底层，用油纸包了三层。
此刻，它们被倒在白玉研钵里，用青玉杵一点点研磨。研钵与杵相碰，发出细微的沙沙声，在寂静的深夜里显得格外清晰。婉宁的动作很慢，很稳，每一次研磨都像在进行某种仪式。
她想起第一次见到这药的情景。
是在狄王后的帐中。一个得宠的侧妃突然发疯，整日胡言乱语，最后冲出王帐，跳进了冬天的冰河。事后，她在王后侍女那里偷听到，是另一个妃子在那侧妃的胭脂里下了药，日积月累，蚀了心智。
那时她十六岁，刚去北狄三个月，听得浑身发冷。如今，她二十七岁，正在亲手制作同样的东西。
研钵里的粉末渐渐细腻，呈现出一种诡异的灰白色。婉宁停下手，用银匙舀起一点，凑到烛火下细看。粉末在光线下泛着极淡的磷光，像夜晚坟地的鬼火。
她将粉末倒进一个早已准备好的胭脂盒里——正是玉颜斋的“醉芙蓉”，嫣红色，香气馥郁。她小心地将粉末撒在胭脂膏表面，然后用一根银针，一点点搅匀。动作必须极轻，不能破坏胭脂的质地；必须极细，让粉末均匀分布，不留痕迹。
烛火噼啪一声，爆出个灯花。
婉宁的手抖了一下，银针差点脱手。她稳住呼吸，继续搅拌。胭脂膏渐渐吸收了粉末，颜色似乎比原先暗了一分，但若不仔细对比，根本看不出区别。香味也还在，只是那浓郁的芙蓉香底下，隐约多了一丝极淡的、若有若无的苦味，像隔夜的药渣。
她盖上胭脂盒，指尖发凉。
明天，这盒胭脂就会送到薛芳遥手中。那个温婉的、擅琴的、与沈玉容琴瑟和鸣的女子，会将它抹在脸上，日复一日。然后，她会开始失眠，多梦，情绪起伏不定。三个月后，她会变得疑神疑鬼，为一点小事歇斯底里。半年后，她或许会在宴席上突然大笑或痛哭，成为京城的笑柄。一年后……
婉宁闭上眼，不敢再想下去。
“吱呀——”
书房的门被轻轻推开一条缝。一个毛茸茸的小脑袋探进来，睡眼惺忪：“娘亲……”
婉宁猛地转身，几乎是下意识地将胭脂盒扫进袖中。动作太急，带倒了研钵，里面残留的粉末撒了一桌。
“念宝？”她声音发紧，“你怎么醒了？”
孩子揉着眼睛，赤着脚走进来，身上只穿着单薄的寝衣。秋夜深寒，她冻得微微发抖，却还是摇摇晃晃扑到婉宁腿边，抱住她的膝盖：“念宝做噩梦了……梦见娘亲不见了……”
婉宁心中一酸。她弯腰抱起女儿，孩子小小的身体又轻又软，带着睡梦中的温热。她将脸埋在女儿肩头，深深吸了口气——孩子身上有皂角的清香，有奶香，干净得像初雪。
而她袖中，藏着能毁掉另一个女人一生的毒药。
“娘亲在这里，”她轻声说，抱着孩子往外走，“娘亲陪念宝睡觉。”
她不敢在书房多留，怕念宝看见桌上那些粉末，怕孩子问起那是什么。回到卧房，她将念宝放在床上，自己也躺下，将女儿搂进怀里。孩子很快又睡着了，小手抓着她胸前的衣襟，呼吸渐渐均匀。
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