（十年后）
春日的南境，早已不复当年苦寒模样。宽阔平整的官道车马络绎不绝，驼铃叮当，载着各色货物的商队川流不息。道路两旁，昔日荒芜的田野被整齐的阡陌分割，冬小麦绿意盎然，远处新开辟的果园和桑林也初具规模。雁门城内外，店铺林立，招牌飘扬，不仅有本地的茶油、毛呢、琉璃器、蜂窝煤，更有来自西域的香料、皮毛，南方的丝绸、茶叶，甚至海外舶来的精巧玩意。市井喧哗，一片繁华。
往来商贾、工匠、行旅的面孔也日益多样，语言各异，却都能在此找到落脚处和生意经。南境都督府治下，税赋合理，律法清明，治安良好，互市章程完善，吸引了四方财货与人流。这里，已悄然成为帝国边疆最令人瞩目的商贸枢纽与财富之地。
然而，在这片繁荣背后，无形的枷锁却从未真正解除。京城，巍峨的宫墙之内，御座上的皇帝陛下，指节敲击着龙案上厚厚的奏报，脸色阴沉如水。奏报详细罗列着南境近年的赋税收入、人口增长、军备情况、以及那令人心惊的商贸总量和物资吞吐能力。
“苏林霄……司南卿……” 皇帝低喃着这两个名字，语气复杂，也有一丝难以言喻的颓然。十年前那场和谈，他原以为用“南境都督”的虚名和盐粮钳制，足以将这头猛虎困于笼中，徐徐图之。却不料，这对夫妇竟真能将那片不毛之地经营得如此铁桶一般，生生造出了一个国中之国！如今，南境粮仓丰实，衣被充足，盐铁渐能自给，商贸繁荣带来滚滚财源，更有精锐边军坐镇，民心归附。朝廷昔日赖以制衡的命脉，已被他们一条条斩断。
现在再想出手？谈何容易！强行削权？恐激起边军哗变，且南境如今牵扯多少商贸利益，牵一发而动全身。暗中破坏？南境被他们经营得水泼不进，针插不入。皇帝只觉得一股深深的无力感攥紧了心脏，当年一念之差，放虎归山，如今猛虎已成气候！
对留京的苏家夫妇的监视，也早已提升到最高级别。他们在京城的府邸外，明里暗里不知有多少双眼睛盯着。连他们偶尔出城踏青、访友，都需提前请示报备，经层层审批，且必有宫中内侍或禁军“陪同”。皇帝要用他们父母为人质，不然他对南境最后的牵制也就没有了。
南境，都督府后院。春光正好，梨花如雪。司南卿，已褪去了少女时的青涩，更添雍容气度，她与更加沉稳的苏林霄对坐亭中。
鹤儿早已不是当年襁褓中的婴孩，已是个挺拔聪慧的少年，正在不远处跟着武师习练拳脚，虎虎生风。柳氏含笑在一旁看着，岁月待她宽厚，生活安稳舒心，让她看起来反而比年轻时更显从容丰润。
“林霄，” 司南卿挥手让伺候的丫鬟退远些，压低声音道，“京城来的密信，爹娘近日感染风寒，虽已好转，但太医说，老人家的身体……终究是大不如前了。陛下关怀备至，赏赐药材，派太医常住府中照料。” 她语气艰涩，“名为照料，实为监视更甚。我们连送些南境的寻常滋补之物，都要经过重重检查，稍有不慎便会引来猜忌。”
苏林霄握着茶杯的手微微收紧，指节泛白。父母年事已高，却被困在京中为质，行动受限，连健康都被人拿捏，这始终是他心中最深的一根刺。十年经营，南境固若金汤，却无法让父母安享晚年，这是他最大的无奈与憾恨。
“爹娘年纪大了，京中气候湿冷，不如南境干爽适宜养生。” 苏林霄声音低沉，带着决断，“我们得想个办法，怎么才能让爹娘离开京城，平安抵达南境。”
司南卿点头：“硬来肯定不行，那会直接撕破脸，给朝廷动武的借口，也会危及爹娘安全。必须有一个合情合理、让皇帝即使怀疑也无法断然拒绝的理由，并且计划要周密，确保沿途万无一失。”
她沉吟片刻：“或许……可以从医和孝上做文章。南境这些年，除了商贸，我在民生医馆上也投入不少，搜罗了一些民间偏方，我们可以大肆宣扬南境某处有灵药之乡，对老年顽疾有奇效。然后，由你上表，以人子尽孝为由，请求接父母来南境疗养。表章中可以承诺父母疗
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