“开拓者三号”进入最终调试阶段的同时，月球基地的机甲起降坪上，10台涂着银灰色涂装的“远航者”机甲正整齐列队，肩部的星晶能量炮在阳光下泛着冷冽的光泽。铁牛穿着黑色作战服，手持战术板逐一检查机甲的装备参数，身后两艘流线型的“猎影级”小型护卫舰悬浮在起降坪上空，舰体侧面的“星际护航舰队”标识格外醒目。“‘开拓者三号’载着1000条人命和全人类的希望，哪怕有万分之一的风险，我们也要堵死。”铁牛对着舰队全体成员训话，战术板上投影出从“守望者”AI处获取的流浪者“野群”最新活动轨迹，“这条航线虽已探明安全，但‘野群’在40光年外有零星活动，必须做好万全准备。”
这支护航舰队的配置经过了铁牛的反复推敲。10台“远航者”机甲均是升级后的最新版本，搭载了苏晴团队量产的小型化宇宙弦引擎，不仅续航提升40%，还具备3光年范围内的短距离跃迁能力，可快速响应突发战况；机甲的武器系统也进行了强化，除了原有双联装星晶炮，新增了“蜂巢式导弹舱”，可携带24枚微型破甲导弹，专门针对流浪者的星舰护盾设计。“之前在柯伊伯带，我们吃过机甲机动性不足的亏。”铁牛指着机甲腿部的矢量推进器，“现在这玩意儿能让机甲在宇宙中做出‘折返规避’动作，比流浪者的机甲灵活3倍。”
两艘“猎影级”护卫舰则承担着区域警戒和火力支援的核心职责。舰体长度虽仅80米，却搭载了3台中型宇宙弦引擎，最高航速可达倍光速，能全程跟上“开拓者三号”的航行节奏；舰首的“聚合星晶炮”射程达5光年，可穿透流浪者主力舰的外层护盾，舰尾的“分布式预警阵列”能同时监测20个方位的能量信号，探测范围比传统预警系统扩大了3倍。“这两艘舰是从‘星刃舰队’抽调的精锐，船员都是参加过柯伊伯带阻击战的老兵。”舰队指挥官周扬向铁牛汇报，“我们已完成与‘开拓者三号’的通讯加密对接，航行中保持10万公里的警戒距离，形成‘前后三角’护卫阵型。”
舰队组建的同时，马奎斯团队在火星机甲工厂的研发车间里，正进行“守护者II”型重型防御机甲的首次动力系统测试。与“新泰坦”机甲相比，“守护者II”的身高提升至10米，机身采用双层星晶复合装甲，外层装甲能在受到冲击时自动生成能量缓冲层，抗打击强度是前者的倍；更关键的是其搭载的“双核心宇宙弦引擎”，一个负责驱动机甲运动，一个专门为武器系统供能，解决了传统机甲“火力与机动不可兼顾”的难题。“之前‘新泰坦’开炮时会短暂降低机动性，现在这个问题彻底解决了。”马奎斯戴着护目镜，盯着监测屏幕上的能量分配曲线，“开炮时动力输出稳定在95%，还能同时进行规避动作。”
“守护者II”的核心突破在于短距离空间跃迁技术的实战化应用。马奎斯团队借鉴了“远航者”机甲的跃迁模块，但对其进行了重型化改造，通过优化能量转化矩阵，让机甲能带着12吨的装甲重量完成5光年跃迁，且跃迁精度控制在100米范围内——这意味着机甲可直接跃迁至敌方星舰甲板，实施“登舰突袭”。“我们在跃迁模块里加了‘空间定位锚’，用‘守望者’提供的宇宙弦坐标校准技术，确保不会跳偏到恒星或者小行星带里。”负责跃迁系统的工程师介绍道，手里拿着刚完成测试的定位锚组件，“就算在干扰环境下，精度也不会偏差超过500米。”
武器系统的升级更是让“守护者II”成为“移动的火力堡垒”。机甲肩部搭载的“双联装重型星晶炮”，口径比“新泰坦”扩大了30%，单次炮击的能量相当于10台“远航者”机甲的齐射，能直接击穿流浪者的重型机甲核心；胸口的“能量湮灭炮”则是专门针对星舰设计的大杀器，虽充能时间需3分钟，但一旦命中，可在目标内部形成能量紊乱场，瘫痪其动力系统。“我们还在机甲背部设计了‘机甲-护卫舰协同接口’，能接收护卫舰的能量补给，实现长时间作战。”马奎斯调出武器测试视频，画面中模拟的流浪者星舰被能量湮灭炮击中后，舰体内部
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