数日前。
另一边，林州，平康县城。
时近正午，天色却莫名昏沉。
铅灰色的云层低低压着城头，风穿过街巷，卷起尘土与枯叶，带着一股山雨欲来的滞重。林州腹地，久承太平，连城墙上的苔痕都透着松懈的年岁。
县衙后堂，县令周文谦刚用完一盏清茶，正打算翻看今日送来的几份无关紧要的文书——无非是某乡赋税微瑕，或邻里田界争执。
林州，乃至整个大梁的西南，承平日久，最大的兵事不过是每年秋冬时节，府兵例行入山剿抚那些不成气候的毛贼山匪。他的官当得四平八稳，心思早已放在了如何打点关系，以期任满后能调往更富庶的江南之地。
突然，一阵混乱、急促、近乎凄厉的脚步声由远及近，伴随着衙役变了调的嘶喊：“大人！大……大人！不好了！”
周文谦眉头一皱，不悦地放下茶盏。又是哪个村寨闹了匪？值得如此惊慌失措，成何体统！
话音未落，县尉连滚爬爬地冲了进来，头盔歪斜，甲叶哗啦乱响，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，竟一时说不出完整的话来。
“成何体统！何事如此惊慌？”周文谦呵斥道，心中却莫名一紧。
“兵……兵！好多兵！漫山遍野……从……从西边黑松岭方向……出来了！”县尉终于嚎出一句，声音带着哭腔。
周文谦“腾”地站起，带翻了椅子：“什么兵？哪来的兵？你看清楚了？莫不是哪处卫所移防，或是朝廷派来剿大股的巡检兵马？”
他连珠炮似的问，心底却涌起荒谬之感。林州西境，那是连绵无尽的崇山峻岭，除了猎户和采药人，大军如何能过？
“不是……不是咱们的兵！”县尉瘫软在地，眼神涣散，“旗号……旗号是‘炎’！是炎军啊，大人！”
“炎”字如同一道冰锥，瞬间刺穿了周文谦的耳膜，直抵脑髓。他踉跄一步，扶住桌案才勉强站稳，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，四肢百骸都僵硬了。
“炎军？胡……胡言乱语！”他声音干涩，试图抓住最后一根稻草：
“炎军主力此刻正在青州与朝廷大军对峙，在攻打凌阳关！千里之遥，重山阻隔，他们莫非是插了翅膀，还是从地底钻出来的？！”
“千真万确啊，大人！”一名同样面无人色的斥候被搀了进来，嘶声道：
“黑压压一片，看不到尽头，甲胄兵器反光刺眼，绝不是山匪！前锋骑兵已出山口，距县城不到三里！行军极快，尘头高扬！”
周文谦脑中“嗡”的一声，一片空白。
青州战事正酣，朝廷邸报月前还说，炎军伪帝李炎大军被阻挡在凌阳关外，而孙云将军在淮安府构筑了铁壁防线，炎军右路军尉迟恭被牢牢挡在青岩岭外……这才多久？炎军怎么会出现在林州？出现在他平康县的面前？
难道军神李大帅败了……青州已经丢了？孙云数万大军，三道天险，朝廷十多万大军竟败亡得如此之快？朝廷为何没有半点风声、一封急递传来？
又或者……这支军队根本不是从青州正面过来的？一个更可怕、更不可思议的念头浮现：他们绕过了整个青州防线，进行了一次无法想象的长途大迂回，穿越了被视为天堑的群山，直插大梁柔软的腹地——林州？
无论哪一种可能，都意味着天塌了。
“快！击鼓！召集所有衙役、乡勇上城！关闭四门！快！”周文谦嘶吼着，声音却因恐惧而尖利走调。
县衙内瞬间炸开了锅。主簿、典史、巡检等一众官吏被紧急唤来，人人脸上写满了惊骇与茫然。
消息如同瘟疫般传开，城内隐约传来了哭喊和奔跑声。
“大人，这……这可如何是好？”主簿声音发颤，“城中能战的，加上衙役、仓促组织的青壮，也不千百人，甲胄不全，弓矢不足……如何抵挡虎狼之师？”
“烽火！快点燃烽燧，向府城、向四方求援！”周文谦抓着最后一根稻草。
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