> 林念桑对他微微颔首，继续道：“这便是臣要设义学的缘由——不是耗国库，而是开民智。不是施恩惠，而是还公平。”
他收起账册，从怀中取出另一物：一捧用绢布包裹的泥土。泥土干裂粗糙，夹杂着细碎草根。
“这是今春臣返乡时，从自家田埂上取的土。”他将泥土托在掌心，“诸公可知，如今江南膏腴之地，十之七八已入豪门？自耕农典田卖地者，十户中有其五？为何？非他们不勤勉——春耕夏耘，秋收冬藏，哪一日不是鸡鸣即起，月出方归？可一场天灾，一场官司，甚至一场婚事，便能让他们数代积累顷刻间化为乌有。”
林念桑走向王承恩，将泥土递到他面前：“王尚书生于京师，长于朱门，可曾亲手摸过这样的土？可知这土里浸着多少农人的汗与泪？”
王承恩下意识后退半步。
“新政中的自耕农保护条款，并非要禁绝土地买卖，而是要给这些握了一辈子锄头的人，留一条活路。”林念桑的声音沉静下来，却字字千钧，“让他们知道，只要肯劳作，脚下的地就还是他们的地，屋顶的瓦就还能遮风挡雨。这很难吗？这不正是圣贤书中‘耕者有其田’的朴素道理吗？”
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皇帝忽然开口：“林爱卿，你父亲母亲这些作为，当年可曾载入地方志？可曾受过朝廷褒奖？”
林念桑沉默片刻，露出一丝苦涩笑意：“回陛下，不曾。父亲常说，‘行善若为留名，便失了本心’。况且……当年林家处境，诸公应是知晓的。”
大殿内再次陷入沉寂。那段往事，虽已过去二十余年，却仍是朝堂上不可轻易触碰的禁忌。林家从蒙冤到平反，从跌落尘埃到重返朝堂，本身就是一部活生生的传奇。
“但臣今日为何要说这些？”林念桑整理衣冠，郑重跪下，“因为新政非臣一人之思，而是父母一生所践；条款非凭空臆造，而是民间血泪所凝。陛下若问所需银两——臣愿捐出林家半数家产，为义学之始；若问如何施行——臣请赴地方三年，亲自督办试点；若仍有人质疑……”
他抬起头，目光灼灼：“臣请与反对新政最力的那位大人同去田间，与农人同吃同住三月。看看是他们更懂民生疾苦，还是这些终日高坐堂皇的大人们更知黎民所需！”
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二、故园记忆
退朝后，林念桑没有直接回府，而是策马出了京城，向城西三十里的桑梓庄行去。那是林家的祖产，也是父母长眠之地。
暮春时节，官道两旁杨柳依依。越往西行，景象便越是不同——京城的繁华渐渐褪去，取而代之的是田野阡陌。正是插秧时节，农人赤足弯腰在水田中劳作，远远望去，像是一群群虔诚的朝圣者。
“大人，前面路窄，马匹难行。”随从轻声提醒。
林念桑翻身下马：“你们在此等候，我步行进去。”
他脱下官靴，换上带来的布鞋，踩上田埂。泥土的湿润透过鞋底传来，带着熟悉的、属于春天的气息。恍惚间，他仿佛又变回那个跟在父亲身后的少年。
“桑儿，你看这秧苗。”记忆里的父亲指着田间，“插得太密，争阳光争养分，都长不好；插得太疏，浪费地力。这其中的分寸，便是‘中庸’二字最朴实的道理。”
那时的他不过十岁，懵懂地问：“书上说，君子远庖厨。我们读书人，为何要学这些农事？”
父亲笑了，那笑容里有着朝堂上从未见过的轻松：“书上的道理是死的，田里的道理是活的。你若不知一粒米如何长成，又如何懂得‘民以食为天’的真意？你若不见农人脊背上的汗，又如何明白‘哀民生之多艰’的分量？”
母亲阿桑那时正在田头送水。她挽着袖子，露出被晒成小麦色的小臂，笑声清亮如溪水：“你爹说得对。桑儿，你记住，咱们林家起于微末，你祖父是佃农出身，到你父亲这代才读书中举。无论将来走到多高的位置，这根不能忘。”
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