来的两个月，林明德的行程更加密集。他不看官府准备的“样板田”，专找偏远村落；不听乡绅安排的“肺腑之言”，钻进茅屋与老农同坐。
在湖州，他亲眼见到“永不加赋”的皇令下，地方巧立名目征收的“护苗捐”“沟渠费”“义仓粮”，七七八八加起来，竟比正赋还多出三成。一个老农颤巍巍捧出家里最后半袋麦种：“大人，真没了，真没了啊……”
在徽州，他发现官仓账簿上的存粮数字光鲜，实际库中霉米过半。守仓的老吏喝醉了酒，哭着说：“新粮入库就报损耗，转头卖去黑市。来年青黄不按时，再从商人手中高价买回……这一出一进，养肥了多少人！”
最让他触目惊心的是在扬州。扬州富庶，街市繁华，可城西的贫民窟里，竟有百姓以“观音土”充饥。所谓观音土，实为白色黏土，食后腹胀难消，久食致死。
林明德站在破败的窝棚前，看着面黄肌瘦的孩童蹲在地上玩泥巴，忽然想起自己六岁那年，父亲外放知县，带他路过灾区时见过的景象。那时他问：“爹，他们为什么不吃米饭？”
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父亲良久才答：“因为他们的米饭，被不该吃的人吃了。”
如今二十年过去，孩童的问题换了一种形式，答案却依旧残酷。
他开始熬夜整理见闻。每晚在驿馆昏黄的油灯下，他将散乱的笔记分门别类：田赋、漕运、河工、吏治、民生……每一类下，都有具体的时间、地点、人名、数字。他不写“民不聊生”这样的泛泛之词，而是记录：
“三月十七，湖州安吉县，农户张五斤，田四亩。去年纳正赋银二两，杂捐银三两一钱，米一石二斗。秋收得米六石，售银四两八钱。收支相抵，倒欠债银三钱。”
数字沉默，却比任何控诉都更有力。
随从见他日渐消瘦，劝道：“大人，有些事……水至清则无鱼。”
林明德从案牍中抬头，眼里有血丝，声音却平静：“若满池都是浊水，鱼活了，水草呢？虾蟹呢？那些靠水活命的百姓呢？”
他想起离京前夜，父亲书房里的谈话。林念桑当时正在写新政条款，烛火映着他鬓边的白发。
“明德，你知道为何我一定要推新政？”
“为社稷，为百姓。”
“也对，也不对。”林念桑放下笔，“更因为，我们林家欠这个世道一个交代。”
林明德知道父亲指的是什么。四十年前的“林家旧案”，祖父林清轩因直言获罪，家道中落，父亲从小在白眼和贫困中长大。那段历史是林家永远的隐痛，却也是他们坚持某种信念的源头。
“祖父当年被贬时，说过一句话。”林念桑望着窗外夜色，“他说，清官不是不沾泥，而是在泥泞中行走时，还能记得自己为什么出发。”
此刻，在扬州驿馆的斗室里，林明德重新铺开纸张，开始撰写那篇后来震动朝野的《江南民生疏》。他决定不遵循奏章惯有的四平八稳，而是以近乎白描的方式，将所见所闻原原本本呈现。
开篇第一句便是：
“臣自三月离京，遍历江南三府九县，所见所闻，触目惊心。今据实以报，不敢有半字虚饰。”
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三、朝堂上的惊雷
七月初六，林明德返京。他没有先回府，而是径直前往宫门递折子。黄门官接过那厚厚一叠奏疏，面露难色：“林大人，这……这也太长了，按例需先经通政司摘要……”
“一字不可删。”林明德斩钉截铁，“请原样呈送御前。若圣上怪罪，我一人承担。”
奏疏送入宫中时，皇帝正在御花园赏荷。太监低声禀报后，皇帝微微挑眉：“哦？林念桑的儿子回来了？写了多少字？”
“回陛下，约……约两万余字。”
皇帝手中的茶盏顿了顿。寻常奏章不过千字，上万字的极少见。他沉吟片刻：“拿来看看。”
这一看
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