东非海岸的十一月，热得像是在蒸笼里撒了一把辣椒粉，连海风都带着湿哒哒的咸味，黏在人身上不肯走。但此刻，在蒙巴萨港外的李家舰队旗舰“青龙号”的船长室里，气氛比天气还要闷热——当然，是心理上的那种闷热。
“所以现在全东非都传遍了，说我们大明舰队是来‘侵占土地、掠夺财富、强迫当地人改信儒教’的？”华梅盯着桌上一份用葡萄牙语写的传单，眉头皱得能夹死一只苍蝇——如果东非有苍蝇的话，这里确实有，而且很多，体型巨大，飞行时发出轰炸机般的嗡嗡声。
“还不止呢，提督。”她的副官，也是从小看着她长大的老将杨希恩，叹了口气，指着传单下面一行小字，“这里还说您计划在蒙巴萨建立‘永久军事基地’，然后以此为跳板，‘征服整个非洲东海岸’。”
华梅把那传单拿起来，对着从舷窗透进来的阳光看了看纸张质地：“纸质不错，印刷清晰，用的还是里斯本进口的墨水。看来造谣的人挺舍得下本钱。”
“重点不是纸张质量，提督！”杨希恩急得胡子都翘起来了，“重点是现在港口的商人看我们的眼神都怪怪的！昨天我去采购淡水，那个阿拉伯水贩子居然跟我说‘今天的水卖完了’——可他的水罐明明还是满的！然后转头就卖给了葡萄牙商船！”
“还有，”年轻的航海长阿尔，那位精通多国语言、原本在阿拉伯商船上工作的学者，补充道，“我听到码头工人在议论，说我们救了那些奴隶是‘别有用心’，是想‘收买人心然后让他们当炮灰’。诸神在上，我们只是给了他们食物、淡水和一条小船，让他们自己选择去哪！”
华梅放下传单，走到舷窗前。窗外，蒙巴萨港在正午的阳光下闪闪发光，白色的阿拉伯风格建筑、绿色的棕榈树、蓝色的海水，组成一幅宁静的画面。但在这宁静之下，暗流涌动。
一个月前，她的舰队在桑给巴尔附近遇到了一艘阿拉伯奴隶船。船上关押着两百多名从内陆掳来的非洲人，条件恶劣得连老鼠都不愿意待。华梅下令拦截了那艘船，释放了所有奴隶，把奴隶贩子捆起来扔到荒岛上——留了食物和水，够他们撑到路过的船发现。
这在华梅看来是天经地义的事。大明律法严禁人口买卖，郑和七下西洋时也从不做这等龌龊勾当。但她忘了，这里是东非，奴隶贸易是某些势力重要的财源。你断人财路，人就要断你生路。
“葡萄牙人参与了吗？”她问，声音平静，但熟悉她的人能听出其中的寒意。
“几乎可以肯定。”阿尔说，“传单是从莫桑比克的葡萄牙据点流出来的。而且我打听过了，被我们扔到荒岛上的那个奴隶贩子，他的表兄在葡萄牙驻蒙巴萨的商站当翻译。巧合太多了。”
华梅转过身，背着手在狭小的船长室里踱步。木质地板在她脚下发出轻微的吱呀声，节奏稳定，就像她的思考。
“所以我们现在的处境是，”她总结道，“东非的奴隶贸易集团恨我们，因为他们损失了一船‘货物’；葡萄牙人恨我们，因为我们挑战了他们在东非的权威；当地的一些统治者可能也对我们有戒心，因为谣言说我们要‘侵占土地’。而我们自己——淡水补给困难，新鲜食物采购受阻，港口服务价格上涨了三倍，而且……”
她停顿了一下，看向杨希恩：“而且我们的补给船‘朱雀号’本该三天前就从马达加斯加回来，现在还没消息。”
杨希恩的脸色更难看了：“我已经派‘白虎号’去接应了，但……如果‘朱雀号’真的出事，我们剩下的粮食只够支撑半个月。淡水更少，只有十天。”
船长室里陷入沉默。只有舷窗外海浪拍打船身的声音，还有远处港口隐约传来的喧闹。
“所以，”华梅终于开口，“摆在我们面前的有三条路。第一，立刻离开东非，继续向西，去印度洋西部或者阿拉伯海，避开这个是非之地。”
“但那样就等于承认我们害怕了。”杨希恩握紧拳头，“而且‘朱雀号’如果还活着，我们走了，他们就……”
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