海风陡然间像被一只看不见的手拧紧，桅杆上的旗绳啪地甩出一声脆响。黑烟压低了天幕，浪尖却反被映得雪亮。那支铁甲船队破浪而来，船腹两侧的巨轮翻卷银涛，每一次拍击都震得洋面发颤。
白金汉公爵乔治·维利尔斯猛地抓住林远舟的手臂，指节因用力而发白。他另一只手直指前方，声音被轮机轰鸣撕得破碎，却仍旧高亢得几乎破音：
“林！那旗——那不是你们汉国的龙旗吗？！”
顺着他的指尖望去，黑烟深处，赤底金纹的旗帜猎猎招展，像一簇不肯熄灭的火。林远舟原本搭在栏杆上的手蓦地收紧，木屑刺进掌心也浑然不觉。他瞪大眼，仿佛要把那越来越近的铁影钉进瞳孔。
“……确实是我国旗。”他嗓音发哑，像被粗盐磨过，“可这些船——”
公爵不等他说完，又急又快地追问，声音混着轮机巨鼓般的轰鸣，几乎是一连串滚出来的：
“它们没有一根帆桁！靠什么行走？那两只巨轮——是海神亲手安的吗？为何能转得比飓风还急？！烧的究竟是什么火，竟能吐出如此浓黑的龙息？！”
每问一句，他便攥得更紧，仿佛要从林远舟的骨头里榨出答案。林远舟却只是怔怔摇头。铁甲舰的侧影此刻已逼到近前，钢板接缝处闪出冷冽的线，像刀口贴着海面滑过。巨轮激起的水雾扑面而至，带着煤烟与蒸汽混合的辛辣，呛得人眼眶发红。
“我……我也不知。”林远舟终于找回自己的声音，却低得几乎被浪声淹没，“离国之前，只听得酒馆里有人提过‘不用帆、用火水’的传闻，我以为是醉话……”
公爵猛地回头，目光在林远舟脸上来回刮过，像要确认他是不是在藏私。可林远舟眼底赤裸的震惊与茫然毫不作伪。公爵咬紧牙关，再次转向那钢铁巨兽，喉咙里滚出一声近乎呜咽的惊叹：
“火焰与水轮……竟能把山一样的铁推得比风还快？！”
此刻，最近的铁甲舰已擦肩而过。明轮掀起的浪墙拍在木船舷侧，整条船横摇，甲板上的木桶哗啦滚作一团。公爵踉跄一步，却仍固执地探身出去，仿佛只要再靠近一寸，就能窥破那层冷甲下的秘密。蒸汽裹挟着水沫扑了他满头满脸，他却浑然不顾，只瞪大那双灰蓝的眼睛，目光追着巨轮旋转的钢叶——每一片钢叶都像巨兽的獠牙，切开水面，又切碎阳光。
林远舟扶住栏杆，指节泛青。他张口，却发不出声音，因为连他自己也被这超越常识的景象攫住了呼吸。铁甲舰尾流掀起的白练久久不散，像一道横亘在旧世界与新世界之间的裂口。公爵的声音终于低下去，变成一种近乎敬畏的呢喃：
“你们汉国……究竟造出了怎样的海神之驹？”
林远舟沉默良久，只余轮机远去的轰鸣在胸腔里回荡。最终，他沙哑地回了一句：
“我也想知道。”
黑铁舰艏劈开碎银般的浪头，溅起的海水在日光里闪出冷冽的锋芒。整个第四舰队排成一道移动的钢墙，四座高耸的烟囱并肩吐出浓黑烟柱，像四条倒挂的乌龙，缓缓升入天际。甲板擦得锃亮，映出天空与浪花的倒影，也映出每一张古铜色的面孔。
司令员卓云峤立在右舷最前端的一号炮位旁，手扶铜栏杆，指节因用力微微发白。他身披深蓝色呢大衣，衣摆在风里猎猎作响，像一面不肯降下的旗。此刻，这位平日沉稳如礁石的老将却瞪大了眼——就在舰队侧舷不足一链的海面上，几艘挂着汉国龙旗的远洋风帆商船正鼓着饱满的帆，缓缓掠过。
“咱们自家的商船？”卓云峤低声道，声音被轮机轰鸣撕得零碎。他抬手压住帽檐，目光从桅杆顶端一路滑到吃水线——那些木质船壳披了盐霜，帆布晒得发白，显然已漂泊了不短时日。更远处，还有几艘不列颠的帆船随行，白底红十字旗在风里抖动，像一群误入巨兽巡游路线的小鸥。
副官凑近半步，声音压得很低：“司令，看航线像是绕过了好望角。商队跑这么远，还是头一遭。”
卓云峤没有回话，眉心的川字纹却
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