平线上，耸立着一片更加狰狞、更加黑暗的山影。那些山峰并非赤红色，而是呈现出一种仿佛被反复灼烧、炭化后的深沉黑色，不少山峰顶端还缭绕着永不消散的、如同浓烟般的黑色云气。云气中，隐约有暗红色的电光闪烁，传来低沉的、仿佛巨兽磨牙般的隆隆声。
“黑焰谷外围山脉。”云芷对照地图，“我们快到了。那些黑云是地火与特定矿物反应生成的‘蚀骨黑烟’，毒性猛烈，且有腐蚀灵力护罩的特性。山峰本身也因长期受黑烟和地火侵蚀，结构脆弱，常有落石和局部坍塌。”
越靠近黑焰谷区域，环境越发险恶。地面温度更高，空气中开始飘散着细密的、带着灼烧感的黑色灰烬。远处黑色山脉的轮廓如同蛰伏的巨兽，散发着令人心悸的压迫感。
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“先找个地方隐蔽，观察一下情况。”墨菲斯说道，带着众人来到一处由几块巨大黑色岩石形成的天然掩体后面。岩石被地火烤得滚烫，但至少能遮蔽身形和大部分视线。
云芷取出特制的“窥远镜”（一种结合了光学与灵识探查的法器），调整焦距，望向黑焰谷入口方向。
黑焰谷并非一个简单的山谷，而是由数条深邃、崎岖、被黑色岩壁包围的巨大裂隙交错构成，入口众多，地形复杂。从云芷的视角，可以看到其中一条较为宽阔的裂隙入口处，景象令人心惊。
谷口的地面呈现出熔岩冷却后的狰狞形态，到处都是尖锐的黑色岩锥和扭曲的凝固熔岩流。谷内深处，黑红色的光芒时隐时现，热浪扭曲着视线。而更引人注目的是，在谷口附近的一些相对平坦的黑色岩台上，搭建着一些简陋却坚固的、由黑色金属和耐热石材构成的临时营地和哨塔！营地里有人影晃动，穿着与之前引火人类似的暗红色服饰，但装备更加精良，气息也更加强悍。还有一些被驯服的、体型更大的火系妖兽被拴在营地边缘。
“是‘灰烬之手’的营地，规模不小。”云芷低声汇报，“能看到大约三十人左右，至少有三个气息不弱于之前那灰烬兽将的小头目。营地周围布有简单的预警和防御阵法。谷内深处……看不真切，黑烟和能量干扰太强，但能感觉到更加强大的能量波动，不止一处。”
她调整窥远镜，看向其他几条裂隙入口，也发现了类似的营地或巡逻小队的踪迹。
“他们在封锁入口。”赵铁沉声道，“看来是真不想让人进去。”
“也可能是在等什么。”阿木盯着那些营地，“等‘地火潮汐’达到某个特定节点？或者等他们的仪式准备完成？”
“不管他们在等什么，我们都不能等。”墨菲斯懒洋洋的声音传来，“影渊的消息说潮汐可能提前，看这架势，估计快了。得想办法进去。”
“强闯？”赵铁问。
“那是最后的选择。”云芷摇头，“他们人数占优，地形熟悉，还有阵法辅助。强闯会打草惊蛇，万一里面仪式到了关键时刻，可能逼他们提前发动或毁掉关键东西。”
“找条他们防守薄弱，或者没发现的入口？”林月儿提议。
云芷再次拿起地图和窥远镜，仔细观察、推演。地图上标注了几条隐秘的小径和可能的天然通道，但大多位于更加险峻陡峭、环境更加恶劣的区域。
“这里。”她指向地图上一条几乎贴着黑色山脉悬崖边缘、蜿蜒狭窄的虚线，“‘蚀骨烟道’，据说是一条因山体内部空腔和裂缝形成的、可以曲折通往谷内的天然通道。里面充斥着高浓度的蚀骨黑烟和高温，极难通行，且通道本身可能随时因地质活动而崩塌或改变。灰烬之手应该不会重点布防这里，但风险极高。”
“有多高？”墨菲斯问。
“根据记载，生还率不足一成。”云芷如实道。
墨菲斯摸了摸下巴：“听起来比硬闯那些营地有意思。就走这条。”
众人：“……” 老板的“有意思”标准总是如此与众不同。
但眼下似乎也没有更
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