丘陵地貌逐渐被甩在身后，官道两侧的植被开始呈现出不同的风貌。高大的阔叶乔木减少，取而代之的是更多耐旱的灌木和低矮的硬叶植物，空气也干燥起来，风中带着沙尘和一丝若有若无的灼热气息，仿佛远方有一口无形的巨大熔炉在不断烘烤着大地。这里已属西南边境，距离真正的赤炎山脉尚远，但环境已与清风镇所在的温润山林大相径庭。
队伍行进的速度并不快。墨菲斯依旧走在最前面，手里拎着个小酒壶，时不时抿一口，步伐悠闲，仿佛在郊游。赵铁扛着重剑，警惕地观察着四周，不动剑意隐而不发，却让任何潜在的窥视者感到一种山岳般的压力。云芷手持着一块刻满微型阵纹的罗盘，不时调整方向，避开几处能量流动异常的区域——这是影渊情报中提到的、可能被圣教设下简单预警禁制的地点。林月儿和阿木走在中间，林月儿背着那个特制的大行囊，阿木则一边走，一边分出一丝心神，持续与怀中的赤炎精粹进行着那种微妙的“共鸣”练习。
日头渐高，气温明显上升，即便众人修为在身，也能感到皮肤传来的干燥与灼热感。官道上的行人车马也变得稀少起来。
“前面有个茶棚，休息一下。”墨菲斯指了指前方路边一处简陋的草棚。草棚外挑着个破旧的“茶”字幌子，在热风中无力地飘动。
茶棚里只有一个满脸风霜、沉默寡言的老汉在烧水。看到有人来，也只是抬了抬眼皮，指了指几张粗糙的木凳和桌上粗陶大碗。
众人要了茶水，坐下休息。茶水浑浊，带着一股土腥味，但好歹能解渴润喉。
“按这个速度，再有三天能到火榕镇。”云芷喝了口水，低声道，“影渊的情报显示，从火榕镇再往西，就没有像样的官道了，需要穿越一片被称为‘焦土荒原’的地带，那里是赤炎山脉外围的缓冲区域，环境恶劣，也是‘灰烬之手’活动频繁的区域。”
“正好，活动活动筋骨。”赵铁咧嘴一笑，重剑靠在桌边，“北境的冰疙瘩打够了，换换火烤的试试。”
阿木捧着粗陶碗，心神却依旧沉浸在那种与火系法则的微弱共鸣中。他能感觉到，越往西南走，环境中游离的火属性灵气就越发活跃，赤炎精粹的脉动也似乎更清晰了一些。星壤之种核心的那点淡红光泽，也在缓慢地增长、稳定。
就在这时，茶棚烧水的老汉，添柴的手忽然微微一顿。
几乎是同时，墨菲斯放下了酒壶，眼皮抬了抬。
赵铁的手握住了重剑柄。
云芷的罗盘发出极其微弱的“咔哒”一声轻响，指向茶棚后方的一片乱石堆。
阿木和林月儿也瞬间警醒。
“来了。”墨菲斯的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“数量不多，五个。藏头露尾的，火气倒是挺旺。”
话音刚落——
茶棚后方那片乱石堆，以及道路另一侧几丛枯黄的灌木下，毫无征兆地腾起五道暗红色的身影！
他们动作迅捷如电，全身包裹在一种类似烧焦树皮般的暗红色紧身衣物中，脸上戴着只露出眼睛和口鼻的怪异面具，面具上刻画着扭曲的火焰纹路。最引人注目的是他们的双手——五指指尖并非血肉，而是覆盖着一层仿佛凝固岩浆般的暗红色角质，尖锐锋利，此刻正闪烁着不祥的红光。
五人甫一现身，没有丝毫废话或试探，直接发动攻击！
为首一人双手在胸前快速结印，张口喷出一股粘稠的、散发着刺鼻硫磺味的暗红色火焰，火焰并非直射，而是如同活物般在空中扭动、扩散，化作一张覆盖方圆数丈的火焰大网，当头朝着茶棚罩下！火焰温度极高，所过之处空气扭曲，地上的砂石都开始微微发红！
另外四人则两人一组，分别扑向墨菲斯和赵铁！扑向墨菲斯的两人速度最快，身形如同两道贴地飞掠的火线，指尖红光凝聚，直刺墨菲斯咽喉与心口！扑向赵铁的两人则较为沉稳，一人双掌推出，两团凝实的火球呼啸砸向赵铁面门，另一人则身形一晃，绕向赵铁侧后，指尖红光吞吐，显然擅长偷袭
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