太和殿的龙涎香袅袅飘散，万历皇帝捏着赵谦递上的密信，指节因用力而泛白。
信中庆王与北狄使者的往来对话、私兵名册的明细、构陷定北侯的密谋，字字句句都像淬了毒的针，扎得他心口发闷。
“放肆！”
皇帝猛地将密信拍在龙案上，御座前的金砖都震得微微发麻。
“庆王身为宗亲，竟敢私通敌国、图谋不轨！还有李嵩、周显，竟敢狼狈为奸，构陷忠良！”
赵谦跪在殿中，头埋得极低：
“皇上息怒！此等逆贼不除，恐动摇国本，还请皇上立刻下旨，将庆王等人缉拿归案！”
殿外的阳光透过雕花窗棂，落在庆王党羽们煞白的脸上。
户部尚书周显强作镇定，出列奏道：
“皇上明察！
此密信来历不明，恐是有人故意伪造，意在挑拨宗亲关系、构陷亲王啊！
定北侯通敌之罪早有定论，如今突然翻案，其中必有蹊跷！”
其余党羽纷纷附和：“请皇上三思！庆王殿下素来忠心，怎会做出此等大逆不道之事？还请彻查密信真伪！”
皇帝的怒火渐渐平息，眉头却拧得更紧。
他何尝不知密信内容触目惊心，但庆王是他的亲弟弟，若贸然处置，难免落得“手足相残”的骂名；
更何况庆王在军中经营多年，党羽遍布朝野，一旦动他，恐引发朝堂动荡。
沉默半晌，皇帝终于开口，语气带着几分疲惫：
“密信之事非同小可，不可轻信，也不可不查。
传旨，命三皇子朱翊钧牵头，协同周显共同负责核查此事，务必查清密信真伪、庆王是否确有反迹。
核查期间，任何人不得声张，不得擅自行动，违者以谋逆同党论处！”
赵谦心中一沉，连忙叩首：“皇上！周显与庆王交往甚密，恐难公正核查，还请另选贤臣！”
“朕自有考量。”皇帝摆了摆手，语气不容置疑，“退朝！”
看着皇帝转身离去的背影，赵谦满心焦灼却无可奈何。
周显走上前，假惺惺地拍了拍他的肩膀：
“赵大人，既然皇上有令，我们就该遵旨行事。
若是密信当真为伪造，还请赵大人给庆王殿下一个说法才是。”
赵谦冷哼一声，拂袖而去。
走出太和殿，他立刻让人去悦来客栈通报阿瑾和萧珩。
皇帝的“暗中核查”看似稳妥，实则给了庆王喘息之机，周显一旦插手，核查必然会被百般阻挠。
悦来客栈里，阿瑾正帮秦风更换伤口的药布，听到赵谦的消息，手里的纱布猛地掉在地上：
“皇上怎么会让周显参与核查？他明明是庆王的人！”
萧珩的脸色也凝重起来：
“皇上顾及宗亲颜面，又怕打草惊蛇，才出此下策。
但周显绝不会让核查顺利进行，定会想方设法销毁证据、逼证人翻供。
我们得立刻把庆王的贴身护卫转移到安全的地方，还要通知墨家，让他们看好江南的商号和私兵据点，防止庆王销毁罪证。”
秦风忍着肩伤的疼痛，坐起身道：
“我这就联系‘墨影’暗卫，今晚就把护卫从大牢转移到城外的密点。
阿瑾，你和萧公子去联络朝中几位正直的老臣，让他们在朝堂上施压，督促三皇子公正核查。
赵大人，还请你多盯着周显的动向，一旦他有异动，立刻告知我们。”
“好！”赵谦点头应下，“我这就去安排。你们切记，行事一定要小心，庆王和李嵩肯定已经察觉到了，定会有所动作。”
送走赵谦后，阿瑾看着桌上的密信副本，心里五味杂陈。
她原以为证据确凿，皇帝定会立刻处置庆王，却没想到帝心难测，一场简单的“核查”，竟成了新的拉锯战。
萧珩走到她身边，轻声安慰：
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