永盛八年暮春的清晨，天刚蒙蒙亮，城西的流民粥棚外就排起了长队。泥泞的土路被露水浸得发软，流民们穿着缀满补丁的破衣，怀里揣着开裂的陶碗，浑浊的眼睛里映着粥棚顶漏出的微光——这是京城仅存的两处粥棚之一，撑了三个月，全靠几个乡绅断断续续的接济，如今早已是捉襟见肘。
“动作快点！粥快没了！”粥棚里，一个穿着粗布短打的伙计高声吆喝着，木勺在破陶罐里刮出刺耳的声响。排在队尾的老农张阿公紧紧攥着孙女丫丫的手，孩子的小脸蜡黄，嘴唇干裂，昨晚发着低烧，此刻正靠在他怀里昏昏欲睡。张阿公抬头望了望粥棚里的陶罐，心里发慌——昨日的粥就稀得能照见人影，今日怕是连人影都照不清了。
就在这时，一阵脚步声从远处传来。张阿公转头望去，只见七个身着宽袍大袖的男子提着木桶、扛着麻袋走来，为首的嵇康手里还拿着一把麈尾，只是往日里纤尘不染的衣袍沾了泥点，麈尾的玉柄也少了块边角——那是昨日他们去粮铺买米时，被抢粮的流民撞在墙上磕的。
“诸位老丈，我们来帮忙分粥。”嵇康走上前，对着排队的流民拱手行礼，语气里没了往日清谈时的孤傲，多了几分温和。阮籍跟在后面，手里拎着个布袋子，里面装着他从家里翻出来的杂粮饼，见着丫丫苍白的脸，便从袋子里摸出一块递过去：“给孩子垫垫肚子。”
张阿公愣了愣，才反应过来这是昨日在竹林里被他骂过的“酸儒”。他看着嵇康等人手里的木桶——桶里装着新磨的小米，麻袋里是晒干的红薯干，心里又酸又涩，嗫嚅着道：“你们……怎么来了？”
“昨日老丈的话点醒了我们。”山涛放下麻袋，挽起袖子就去抢伙计手里的木勺，“清谈不能当饭吃，倒不如来给大家分碗热粥实在。”他往日里总说“玄学至上”，此刻却弯着腰，小心翼翼地给流民盛粥，生怕洒出半滴。
向秀则抱着一把修好的古琴坐在粥棚角落，琴上的断弦已经换了新的，是他用自己最爱的一块玉佩从乐坊换来的。见流民们脸色都不好，他便拨动琴弦，弹起了一首舒缓的乡谣——没有了往日“无弦琴寄意”的故作清高，只有简单的旋律，像春日的细雨，落在流民紧绷的心上。
粥棚里渐渐热闹起来。嵇康用麈尾的木柄帮着挑出粥里的沙子，偶尔还会给老人和孩子多盛一勺；阮籍拿着杂粮饼，见谁饿得站不稳就递过去，遇到想插队的流民，便翻个白眼，那人竟也乖乖退了回去；刘伶则蹲在地上，给流民们讲他昨日去衙门求粮的经历——昨日他喝了半斤高粱酒，借着酒劲闯进户部衙门，拍着桌子骂主事官“克扣赈灾粮，早晚遭天谴”，虽没要到粮，却也把主事官吓得够呛。
可热闹没持续多久，问题就来了。嵇康带来的小米很快煮完，木桶见了底，后面还有几十号流民没分到粥。一个抱着婴儿的妇人哭了起来：“先生，求求你们，给孩子一口粥吧！孩子已经两天没吃东西了！”她怀里的婴儿小脸发紫，气息微弱，看得人心头发紧。
嵇康皱起眉头，看向山涛：“我们昨天买的米怎么这么快就没了？”
山涛擦了擦额头的汗，苦笑一声：“昨日去粮铺，掌柜的说朝廷把京城的存粮都调去酿酒了，只剩下这点小米，还是他偷偷藏起来的。”他顿了顿，又道：“我去户部求过粮，主事官说‘陛下有旨，先保酒坊，再顾民生’，还把我赶了出来。”
“荒唐！”嵇康气得攥紧了麈尾，玉柄上的裂纹又深了些，“酒坊能当饭吃吗？李昭这是要把百姓逼死！”
就在这时，一阵马蹄声传来。流民们吓得纷纷后退，以为是来抓人的兵卒。只见一队轻甲兵卒簇拥着一个身着锦袍的男子过来，男子腰间挂着把弯刀，脸上带着倨傲的笑——正是赵飞燕的兄长，禁军统领赵虎。
赵虎勒住马，目光扫过粥棚，最后落在嵇康身上，嗤笑道：“嵇先生倒是好兴致，放着清谈不干，来这里跟流民混在一起。怎么，是觉得竹林里的酒不好喝了？”
“赵统领不去管城外的盗贼，倒来这里管我们分粥？
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