永安三年秋，京城的风带着几分萧瑟，卷过紫禁城的琉璃瓦，将角楼的影子拉得颀长。夜色如墨，御花园深处的沉香亭却亮着一盏孤灯，烛火透过雕花窗棂，在青石板上投下斑驳的光影，如同一幅被揉碎的剪影。宫墙高耸，青砖黛瓦间弥漫着无声的威严，却挡不住亭内涌动的暗流 —— 一场关乎大曜安危的密谈，正在这宫墙之下悄然进行。
萧彻身着玄色亲王蟒袍，腰间佩着靖安剑，剑穗在风中微微晃动。他倚在亭柱上，目光透过亭外的梧桐叶，望向远处皇宫的轮廓，神色凝重如铁。苏凌薇一袭月白襦裙，外罩青纱披风，手中捧着一卷刚从潜龙卫处得来的密报，指尖因用力而微微泛白。李嵩与禁军统领赵烈分坐两侧，前者抚着花白的胡须，眉头紧锁；后者一身戎装，手按刀柄，眼神警惕地扫视着亭外的动静。
“漠北黑岩亲率十万铁骑，已突破边境防线，三日之内便会抵达沧州。” 苏凌薇轻声开口，声音打破了亭内的沉寂，“更棘手的是，潜龙卫查到，柳承影 —— 柳渊的私生子，也是天枢阁最后一名漏网之鱼，已暗中联络沧州守将王庆，意图献城投降，让漠北铁骑长驱直入。”
“柳承影？” 李嵩眼中闪过一丝震惊，“老夫竟不知柳渊还有这么一个儿子！此人现任礼部主事，平日里低调内敛，从不参与党争，没想到竟是天枢阁的死忠！”
萧彻缓缓站直身体，靖安剑的剑鞘与亭柱碰撞，发出一声沉闷的声响：“这正是他的高明之处。潜伏朝中十年，借着柳氏余荫步步高升，却始终隐藏锋芒，就是在等待今日 —— 天枢阁覆灭，漠北入侵，他想趁机里应外合，颠覆大曜。”
赵烈猛地一拍石桌，沉声道：“王爷，末将愿率五万禁军，即刻驰援沧州，死守城池，绝不让漠北铁骑前进一步！”
“不可。” 萧彻摇头，“沧州城防薄弱，王庆已被策反，你贸然前往，恐怕会陷入重围。更何况，京城并非安稳，柳承影在朝中经营多年，定然安插了不少亲信，若我们主力外调，他在京城发动政变，后果不堪设想。”
一、内外困局，两难抉择
亭外的风更紧了，梧桐叶簌簌作响，如同一曲悲凉的挽歌。苏凌薇将密报放在石桌上，展开一张沧州地形图，上面用红笔标注着漠北铁骑的进军路线与柳承影的联络点。
“目前我们面临两难：若先救沧州，京城空虚，柳承影可能趁机作乱；若先除柳承影，沧州失守，漠北铁骑便可直逼京城，到时候内外夹击，我们将腹背受敌。” 苏凌薇的目光扫过三人，“更重要的是，科举改革刚刚推行，各地寒门仕子尚未完全站稳脚跟，若局势动荡，士族残余势力定会趁机反扑，好不容易建立的公平秩序，可能毁于一旦。”
李嵩抚须沉吟：“柳承影此人，老夫略有耳闻。他虽是柳渊私生子，却深得柳渊真传，心思缜密，手段狠辣。他在礼部任职多年，掌管科举相关事务，此次科举改革，他表面支持，实则暗中阻挠，不少寒门仕子的任命都被他以‘资历不足’为由拖延，显然是在为自己积蓄力量。”
“而且，他手中可能还掌握着天枢阁最后的秘密。” 萧彻补充道，“潜龙卫在隐仙观搜查时，发现一处被炸毁的密室，推测里面藏着天枢阁与漠北勾结的终极协议，或许还有士族残余势力的联络名单，这些东西很可能落入了柳承影手中。”
赵烈急道：“那我们该怎么办？总不能坐以待毙！”
萧彻眼中闪过一丝厉色：“当然不能。我们必须兵分两路，内外兼顾。赵将军，你率领三万禁军，伪装成粮队，秘密驰援沧州，不求死守，只求拖延漠北铁骑的进军速度，等待后续支援；李大人，你留在京城，联合寒门官员，密切监视柳承影的动向，阻止他发动政变；我与凌薇，则负责彻查柳承影的党羽，找到他手中的秘密协议，同时策反王庆，瓦解内外勾结的阴谋。”
“策反王庆？” 苏凌薇眼中闪过一丝疑惑，“王庆是柳承影的亲信，恐怕难以策反。”
“未必。” 萧彻从怀中掏出一封密信，“
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