溪木庄园燧石矿坑的阴冷气息终于散去，三烟囱别墅明亮的落地窗将八月的阳光切割成温暖光斑，洒在厚实的波斯地毯上。雷恩陷在会客厅宽大的丝绒沙发里，手里摊着一本《伦敦插图新闻画报》，目光却没什么焦距地扫过那些描绘海军阅舰式或印度王公奢靡生活的铜版画。矿坑里挥汗如雨、将序列7力量熔铸成本能的肌肉记忆正在身体深处沉淀，如同烧红的锻铁投入淬火池，每一寸筋骨都透着一种淬炼后的坚韧沉稳。
“你好！笨鸟！”妹妹玛丽安清脆的声音带着点小得意，打破了客厅的宁静。她穿着鹅黄色的夏季棉裙，赤脚蹲在那副华丽的黄铜栖架旁。两只呆毛竖立的鹦鹉——“蓝胡子”和“红胡子”——歪着脑袋，豆大的眼睛好奇地打量着她手中诱人的坚果仁。
玛丽安耐心地重复着：“你好！玛丽安！聪明！” 她特意放慢语速，字正腔圆。
“嘎！好！”红胡子扑棱了一下翅膀，伸长脖子去够坚果，含糊地模仿出一个接近“好”的音节，逗得玛丽安咯咯直笑，脸颊泛起兴奋的红晕。
雷恩放下画报，目光落在妹妹身上。一个月不见，她似乎又长高了些，眉眼间属于少女的灵动越发鲜明，带着离家求学前特有的憧憬与一丝不易察觉的不安。
“训练成果不错啊，”雷恩嘴角扬起一丝笑意，“我们家的小公主都快成鹦鹉大师了。”
玛丽安骄傲地扬起下巴，喂给红胡子一颗坚果作为奖励：“那当然！蓝胡子也快学会了！”她转身坐到雷恩旁边的沙发上，盘起腿，“哥，你总算回来了！矿坑好玩吗？是不是又鼓捣什么吓人的新武器去了？”她的语气故作轻松，但那双和雷恩相似的、如同小鹿般灵动的眼睛里，却藏着一丝没有被彻底安抚的担忧。毕竟，哥哥每次消失一段时间回来，身上总带着硝烟、血腥或是矿坑里那种说不清道不明的阴冷气息。
雷恩揉了揉她的头发，指尖能清晰地感知到发丝下那层序列6晋升后被无形强化的头骨硬度——如同蕴藏着精钢的温玉。“没什么，就是给自己充充电。开学准备得怎么样了？利物浦大学可不像庄园这么悠闲。”
玛丽安立刻来了精神，掰着手指数：“学习用品早准备好了！汉斯帮我整理了三箱裙子、两箱书、还有一整箱杂七杂八的小玩意儿！占了小半个储藏室呢！”她忽然顿了顿，眼珠狡黠地转了转，用一种带着撒娇意味的抱怨口吻说：“就是……就是差点东西……”她拖长了尾音，偷偷观察雷恩的反应。
“差点东西？”雷恩呷了一口艾米丽刚送上的冰镇薄荷茶，清凉感顺着喉咙滑下。他太熟悉妹妹这幅表情了，每次她想要点什么超出常规的礼物，都会摆出这副“全世界都亏欠我”的小可怜样。
“差一辆马车呀！专属的马车！”玛丽安像是终于等到机会，身子前倾，声音拔高了几分，带着少女特有的理所当然，“哥！你想啊，以后我每天都要从皇后大道去利物浦大学，总不能天天蹭你的车或者挤肮脏的公共马车吧？多不方便！多丢份儿！”她用指尖捻起裙角，仿佛上面已经沾满了公共马车的煤灰，“而且，”她凑近一点，压低声音，眼神亮晶晶地，“我听艾米丽说，商学院那个讨厌的露西娅·班纳特家，去年就给她配了辆带家族徽记的新马车！她整天在学院门口显摆！”
雷恩挑了挑眉。专属马车？对于一个刚入学的新生来说，这要求确实有点“越线”。普通的公共马车或者租用车辆绝对够用，甚至称得上体面。但看着妹妹眼中那份混合着虚荣、期待和对他这个哥哥全然依赖的光芒，前世作为独生子女猝死的雷恩，心底那点对“手足亲情”的柔软角落被轻轻戳了一下。
专利费锚点奔腾的金色河流在意识海中无声流淌，序列6“枪手”的磅礴灵力在血脉中沉稳运转。这点开销，不过是这条熔金长河里溅起的一朵小浪花。更何况，给予家人更好的庇护与生活，本身就是他在这蒸汽朋克世界奋力搏杀的意义之一。
“露西娅·班纳特？”雷恩慢悠悠地放下茶杯，指尖在光滑的桃花心木扶手上轻轻敲击，发出
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