到底。空气越来越潮湿，带着一股淡淡的、类似苔藓和地下水的味道。那种“细小爪子刮擦”和“轻微敲击”的声音也越来越清晰。
终于，脚下踩到了实地。管道底部连接着一条横向的、更加低矮狭窄的金属通道，高度仅容一人弯腰通过。通道向两侧延伸，看不到尽头。墙壁上布满了水汽凝结的痕迹和斑驳的锈蚀。
声音从右侧通道深处传来。
李凡弯下腰，小心翼翼地进入右侧通道。通道蜿蜒曲折，地面湿滑。走了约五十米，前方隐约有微弱的光亮，还有更加清晰的“叮叮当当”的敲击声和“沙沙”的爬行声。
他收敛所有气息，如同幽灵般贴着墙壁，缓缓靠近光源。
通道尽头豁然开朗，连接着一个巨大的、显然是天然形成但经过部分人工修整的地下洞穴！
洞穴约有半个足球场大小，顶部垂下无数闪烁着微光的钟乳石状星尘结晶，提供了主要光源。地面并不平整，布满了大大小小的水洼和湿滑的岩石。空气潮湿而清新，带着浓郁的水汽和活跃的星尘能量。
而最让李凡震惊的是洞穴中的“居民”。
那不是人类，也不是他所知的任何哨兵或混沌畸变体。
那是一种大约半人高、外形如同直立行走的、覆盖着暗蓝色几丁质甲壳的“甲虫人”！它们有着相对纤细但有力的四肢，头部是复眼和一对不断摆动的触角，口器则是类似钳子的结构。它们似乎没有语言，依靠触角的碰触和身体发出轻微的、有节奏的“咔哒”声交流。
此刻，数十只这样的甲虫人，正分散在洞穴各处，忙碌着。一些在用它们锋利的钳子状口器和前肢，小心地从岩壁或地面开采着闪烁着微光的星尘矿石碎块；一些则将开采出的矿石搬运到洞穴中央一个相对平整的区域，那里有几个更加高大、甲壳颜色更深沉、似乎是“工匠”或“长者”的甲虫人，正用它们特殊的前肢（似乎能释放出微弱的能量流）对矿石进行初步的提炼和加工，发出“叮叮当当”的敲击声；还有一些甲虫人在维护着洞穴壁上一些简陋的、似乎是用矿石和某种粘合剂构筑的“巢穴”结构；更远处的水洼边，甚至能看到一些体型更小的甲虫人在嬉戏或饮水。
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整个洞穴呈现出一副繁忙而有序的、原始但充满生机的“地下村落”景象！
这些甲虫人身上没有任何混沌污染的气息，它们的能量波动纯净而活跃，与洞穴内的星尘环境完美融合。它们似乎是一种天然的、依赖星尘能量生存和进化的智慧（或至少是高度社会化的）矿脉原生种族！
李凡藏在通道口的阴影中，目瞪口呆地看着这一切。
他从未在戊戌笔记或任何记录中看到过关于这种智慧原生种族的描述。是哨兵网络崩溃后才进化出来的？还是本就存在，只是未被广泛记录？
它们显然具备相当的智慧和社会结构，从事着采矿、加工、建造等活动。从它们对待矿石的小心翼翼和对环境的适应来看，它们与这片矿脉共生已久。
那么，它们对“窃影”和混沌威胁是什么态度？是敌是友？还是漠不关心？
就在这时，一只正在附近搬运矿石的甲虫人，似乎察觉到了什么，停下了脚步，复眼转向了李凡藏身的通道口！
被发现了！
李凡心中一紧，握紧了剑柄，但并没有立刻做出攻击姿态。
那只甲虫人似乎也有些疑惑和警惕，它放下矿石，发出一串急促的“咔哒”声，同时用触角指向通道方向。
很快，附近几只甲虫人也停了下来，聚拢过来，复眼齐刷刷地“盯”着阴影中的李凡。它们并没有立刻表现出攻击性，更多的是一种好奇和警惕。
洞穴中央，那几个正在工作的“工匠”甲虫人也停下了手中的活计，看了过来。其中一个甲壳颜色最深、似乎地位最高的甲虫人，缓缓向通道口走来。
李凡知道不能再隐藏了。他深吸一口气，缓缓从阴影中走出，来到相对明亮
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