重阳节，如期而至。
清晨，丞相府的气氛便不同往日。小莲身着繁复宫装，对镜整理妆容时，指尖冰凉。镜中人眉眼沉静，唯有眼底深处，藏着难以完全掩饰的凝重。左臂星痕被特制的药膏和层层衣料严密遮掩，敛息诀已悄然运转，将体内所有异常波动压制到最低。《净心琉璃咒》在心中默诵，如同一道清凉溪流，缓缓淌过紧绷的心弦。
林相爷与两位兄长皆着朝服，神色端肃。临行前，父子四人在书房最后密议片刻。
“今日宫宴，赴宴者名单已定，除皇室宗亲、一二品大员及其家眷外，还有几位近年来颇得圣眷的新贵，包括兵部侍郎孙继、京畿巡察使赵元恒等。”林景文低声道，“值得注意的是，钦天监副使周鸿也在受邀之列。他今晨托病告假的折子被驳回，宫中传旨，命他务必出席。”
“这是在敲打，也是在试探。”林相爷目光锐利，“周鸿近日言行异常，那份呈报虽未明指，但已引起某些人注意。今日宫宴，对他而言，恐是鸿门宴。”
林景轩补充：“宫中暗线传来消息，登高阁附近守卫部署有微妙调整，尤其是通往观星台方向的几处要道，不仅明哨增加，暗处似乎还潜伏着一些气息晦涩不明之人，不似寻常大内高手。另外，内廷司昨日深夜，将一批贴有符封的箱笼，秘密运入了观星台下的地宫入口。”
小莲心中一凛：“祭祀之物？这么快就开始搬运了？”
“是部分核心祭品和布置阵法的材料。”林景轩点头，“据闻，陛下前夜又独自登临观星台，直至黎明方下，下来后面色灰败，但眼神却异常炽亮，近乎……疯狂。”
皇帝的状态，越发令人不安。
“莲儿，”林相爷看向女儿，目光深沉，“今日宴席，你只需谨记两点：第一，无论发生何事，不可擅离登高阁范围，更不可再如上次般冒险接近观星台区域。对方已有警觉，陷阱必已布下。第二，仔细观察席间众人，尤其是陛下、皇后、高德海、周鸿，以及任何举止有异者。你身负系统，对同源能量敏感，或能察觉我等难以发现的细微征兆。”
“女儿明白。”小莲郑重应下。
马车驶向皇城。秋阳正好，天高云淡，御街两旁银杏金黄，本该是爽朗佳节，车内的气氛却沉滞如铅。
宫门巍峨，甲士肃立。递牌、查验、入宫，一切如仪，却更添肃杀。
登高阁内，已是一派富贵升平。丝竹悠扬，珍馐罗列，宫眷命妇们衣香鬓影，低声谈笑，仿佛前几日的风波与暗流从未存在。
小莲随家人落座，位置依旧靠前。她垂眸敛息，如同最规矩的闺秀，心神却已悄然散开。敛息诀运转如意，将自身存在感降至最低，同时一丝极其细微的星力感知，如同无形的触丝，在《净心琉璃咒》的护持下，谨慎地探向四周。
首先是上首的帝后。皇帝今日似乎精神尚可，甚至偶尔与近臣谈笑几句，但小莲能“感觉”到，他周身笼罩着一层极其隐晦的、与观星台阴冷能量同源的灰暗气息，这气息如同活物，正缓慢地侵蚀着他的生机，却又似乎被他体内某种强行凝聚的、近乎燃烧的意志暂时压制。皇后面含微笑，端庄依旧，但偶尔看向皇帝的眼神深处，却掠过一丝难以察觉的忧虑与恐惧。
高德海侍立在皇帝侧后方，低眉顺目，如同最忠诚的老奴。但小莲的感知触碰到他时，却感到一种粘稠的、令人作呕的邪异感，比之上次在冷宫石室外交手时，更加凝实、更加深邃。他体内的“蚀心印”显然已被更深层地激发，或者说……他与那邪异力量的结合，更紧密了。当他目光偶尔扫过席间时，那眼神冰冷空洞，仿佛不带任何人类情感。
周鸿坐在靠后的位置，面色苍白，身形僵硬，端着酒杯的手指微微颤抖。他极力掩饰，但眼底的惊惶与挣扎几乎要满溢出来。小莲的感知在他身上停留稍久，立刻感到他怀中某物散发出微弱却清晰的邪异波动——正是那块“赤星石”！他竟然还带在身上！或许是不敢放在别处，或许是心存最后一丝扭曲的希望？但无论如何，带
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