秦朔踉跄后退，撞翻了案几上的药盏。黑褐药汁在金龙地砖上蜿蜒爬行，碎瓷片中映出他支离破碎的倒影——像极了当年浣衣寝院那面被摔碎的铜镜。
"你胡说——！"秦朔的嘶吼如同困兽哀鸣，染血的指尖死死攥住胸口那朵褪色红梅。丝线在掌心绷断的刹那，仿佛有烈火自心口烧起，灼痛竟比楚明霄的剑锋贯穿肩胛时更甚百倍。“杜相......杜相他......”破碎的字句混着血沫溢出唇角，"他待我如己出......绝不会......"
"他需要一具听话的傀儡......咳咳......"元宏帝猛然撑起身子，又因剧痛重重跌回龙榻。鲜血从唇角蜿蜒而下，在明黄锦被上绽开狰狞血梅，"他需要一位任其摆布的新君……"枯瘦的手指死死抠进被面金线，"当年去母留子……也是他计划中的一环。”
元皇后突然撞开殿门，钗环散乱地扑到秦朔身上："陛下！朔儿只是被奸人蒙蔽......"
"蒙蔽？"元宏帝抓起床前锦盒中那枚凤钥，狠狠掷出，钥尖在她额角划出血痕，"朕的寝殿禁军如同虚设，皇后是不是要等朕人头落地才清醒？"
楚明霄冷眼凝视着眼前这出闹剧，却见元宏帝突然踉跄着向他走来。老人枯瘦的手指如铁钳般扣住他的手腕，浑浊的眼底竟泛起水光："霄儿......朕对不住......"
"陛下认错人了。"楚明霄利落抽回手腕，玄铁护腕在宫灯下折射出冷冽寒芒，"臣乃钦龙卫指挥使，只忠于大俞社稷。"他侧身退开半步，"您真正该补偿的——"声音毫无波澜，"是这位在您病重时，代掌朝政却从未逾矩的五殿下。"
殿内数十盏宫灯忽地齐齐暗颤，元宏帝踉跄跌坐龙椅。烛影摇曳间，他恍惚看见自己枯槁的双手——那上面沾着发妻的血、宠妃的血、还有......那个浣衣婢女的血，早已在岁月里凝成洗不净的黑痂。
"父皇！"秦曜的脚步声惊破殿内死寂。
他怔怔望着血泊中的太子，又看向伏尸痛哭的母后，喉间突然涌上铁锈味——原来即便皇兄死了，他仍是那个被遗忘在宫墙阴影里的多余之人。
元宏帝撑着龙案起身，声音忽然变得异常清晰："当年为制衡杜家，朕硬把曜儿塞给你母后抚养，反倒养出个孽障……"他盯着元皇后涣散的瞳孔，"你眼里只有那个大逆不道的废物，可曾看过曜儿一眼？"
殿角传来玉骨折断的脆响。秦曜站在阴影交界处，半张脸被宫灯照亮，半张脸浸在黑暗里——恰似他这二十年来，永远进退不得的人生。
——
三日后，一具薄棺悄无声息葬入皇陵偏隅。没有谥号，没有祭文，唯有秋风卷着纸钱灰掠过新土。
元皇后跪在御阶前的身影已然佝偻，金凤钗坠入尘埃时，老太监捧来的废后诏书映出她鬓边霜色。
"慈母多败儿啊......"元宏帝枯枝般的手指突然攥住魏忠的衣袖，浑浊的眼底映着残阳血色，"这些年......竟是老伙计你......看得最通透......"手背上深褐的老年斑如同枯死的秋叶，"你把霄儿教养得这般好......可惜朕......"
魏忠苍老的手稳稳托住帝王颤抖的腕骨，引他望向殿外："陛下且看那落日——"天际流云如火，为宫檐镀上最后金辉，"老奴记得您幼时最爱的，是朝阳跃出云海时，照得奉天殿金砖发烫的模样。"
一缕夕照穿过窗棂，正落在案头未干的墨迹上——那是新拟的，五皇子册立为储的诏书……
五日后，元宏帝的朱笔在明黄绢帛上重重落下：
"奉天承运皇帝诏曰：立五皇子曜为皇太子，杜氏一族谋逆罪证确凿，满门抄斩。苏氏女澜一忠勇无双，晋封昭武将军，领北衙禁军。"
诏书传出时，朱雀大街上血色的朝霞正漫过刑场。而苏府门前，前来道贺的官员们踏碎了门槛——三日前还弹劾"牝鸡司晨"的奏折，此刻都化作了贺表上的金粉。
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