天熙四年的春日，带着湿润的海风与草原新绿，悄然降临。帝国南北的棋局上，落子声愈发清晰可闻。
东礁群深处，迷雾仿佛永恒的帷幕。张浒派出的侦察小队，已在其中辗转了十余日。他们昼伏夜出，依靠星辰和特制的罗盘辨别方向，躲避着海蛟帮的巡哨船和无处不在的暗礁。淡水与干粮日渐减少，危险却时刻相伴。
这日黄昏，小队队长，一位名叫石柱的老水师斥候，发现了一处不同寻常的水道。两侧礁石嶙峋，入口隐蔽，但水流却相对平缓，水色也略深，似有大型船只通行的痕迹。他留下标记，带领小队小心翼翼地沿水道深入。
行约数里，眼前豁然开朗，竟是一处被环状礁屿包围的隐秘内湾。湾内停泊着数艘狭长快船，样式与之前交战过的海蛟帮船只一般无二。更远处，依着陡峭的岛崖，搭建着连绵的木质棚屋和栈桥，人影绰绰，隐约可见炊烟升起。
“盘蛟屿……”石柱心中剧震，压低声音对同伴道，“即便不是主巢，也必是一处重要据点！”
他们不敢久留，趁着暮色加深，悄然退出内湾，将所见详细记录于防水舆图上。然而，就在他们即将退出那条隐秘水道时，不幸遭遇了一艘海蛟帮的巡逻快船。
“什么人！”对方厉声喝问，船上人影晃动，弓弩上弦之声清晰可闻。
“风大浪急，迷路的渔家！”石柱一边用事先准备好的越地方言回答，一边示意手下准备战斗，并让一名身手最敏捷的士卒携带舆图伺机突围。
短暂的沉默后，对方显然不信。“放箭！”
弩箭破空而来。侦察小队虽奋力还击，但寡不敌众，小渔船很快被射得千疮百孔。石柱为掩护携带舆图的同伴突围，身中数箭，怒目圆睁，力战而亡。最终，仅有那名携带舆图的士卒，凭借高超的水性，潜入冰冷的海水，侥幸躲过追杀，于两日后伤痕累累地漂回明珠堡附近海域，被巡逻船救起。
他用生命换回的，不仅是那张标注了隐秘水道和内湾位置的舆图，更确认了“盘蛟屿”的存在与大致方位。
舆图与侦察队员用生命换回的情报被火速送至番禺。陈胥看着舆图上那处被红圈标记的内湾，以及石柱等人牺牲的简报，面色沉郁，久久不语。
“公爷……”幕僚欲言又止。
“厚恤石柱及所有阵亡将士家眷，擒获之功，追授勋位。”陈胥的声音带着一丝沙哑，但随即转为决绝，“海蛟帮巢穴已现，断不能容其继续盘踞！传令张浒，整合水陆兵马，以新获舆图为依据，制定详尽的进剿方略。望海湾所有战船，除必要守备外，悉数调往明珠堡！此战，务求犁庭扫穴，一举荡平！”
他深知，海蛟帮经营日久，盘蛟屿必是龙潭虎穴。强攻必有损伤，但若不趁其不备，以雷霆万钧之势铲除，待其警觉，凭借复杂地形负隅顽抗，则后患无穷。他给张浒的命令只有八个字：“周密准备，一击必杀！”
同时，陈胥再次向沿海及岛屿发布悬赏令，重点针对可能了解盘蛟屿内部情况的海蛟帮底层人员或曾与其交易过的商人、渔民，许以更高的赏格，力求在军事行动前，获取更多关于岛内布防的情报。
北疆的冰雪逐渐消融，嫩绿的草芽顶开冻土，带来了生机，也带来了不确定性。柴武判断，匈奴人熬过严冬，牲畜瘦弱，为抢夺物资，春季扰边的可能性极大。
他不再被动防御，而是主动布局。一方面，他命令各屯田点加快春耕，加固营寨，实行更严格的军民联防；另一方面，他抽调精锐骑兵，组成数支快速反应部队，由霍霆等年轻将领率领，前出至控制线以北的草原深处，进行武装巡逻和伏击。
“我们要把网撒出去，让匈奴人未近边境，便知我汉军兵锋之利！”柴武对麾下将领道，“遇小股胡骑，则歼之；遇大队人马，则迟滞袭扰，烽火传讯，主力再行出击。”
这一策略很快见效。数支试图南下掳掠的匈奴百人队，在距离汉军烽燧尚有数十里时，便遭遇了汉军精锐骑兵的突袭，损失惨重，狼狈逃回漠
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