赴约前的暗涌
九月初八，晨光微露。
苏妙坐在梳妆台前，小桃正小心翼翼地为她梳髻。今日要赴柳青漪的“揽月轩”之约，衣着打扮需得体又不张扬。
“姑娘，您说那柳小姐……当真只是邀您品香论道？”小桃手里挽着青丝，语气里透着担忧，“咱们在京城没根基，突然来个侍郎家的嫡女相邀，我总觉得心里不踏实。”
铜镜里，苏妙看着脸颊上那道用特殊脂粉精心修饰过、已显得浅淡许多的“胎记”，微微一笑：“是福不是祸，是祸躲不过。柳青漪在京中闺秀圈里名声特殊，若她真有别的意图，反倒值得一见——至少知道，是哪路神仙在惦记咱们。”
她选了一身藕荷色素面襦裙，外罩月白绣缠枝莲纹半臂，发髻只簪一支白玉梅花簪并两朵米珠绢花。简洁清雅，符合“清心居”东家的身份，又不会太过招摇。
临出门前，杨锐来报：“东家，盯‘济世堂’的兄弟传回消息，昨日深夜，又有一辆马车从后门进院，卸下几个封得严实的陶罐，气味刺鼻。今早天未亮，那车又空着出来了。咱们的人跟到城东一处货栈，见车上下来两人，换了装束混入早市人群，跟丢了。”
苏妙眸光微凝：“陶罐……可看出装的什么？”
“距离远，看不清。但兄弟说，那气味有点像……硫磺混着药材的焦糊味，隐约还有股腥气。”
硫磺、药材、腥气？
这组合实在古怪。硫磺多用于炼丹、火药，药材自是制药，腥气……难道是动物血？或是……
苏妙忽然想起《秩序初解》中曾提及，某些邪门术法会以硫磺为引，混合特殊药材与活物鲜血，炼制阴毒之物。难道“济世堂”暗地里在做这个？
“继续盯，但务必加倍小心。”她嘱咐道，“若发现危险迹象，宁可撤回来，也别硬碰。”
“是。”
马车驶出玉泉镇，沿着官道向京城方向而去。秋日田野已是一片金黄，农人正忙着收割，远处山峦层林尽染，景色宜人。但苏妙无心欣赏，脑中反复梳理着近日的线索。
山中据点覆灭，“影”组织暂时蛰伏。
沁芳园风波以“邪教余孽”定论，长公主表态，皇后嘉许仍在。
承恩公府与太妃太监暗中联系，又频繁出入可疑药铺。
柳青漪突然递来橄榄枝……
这些看似散乱的点，能否连成线？
马车驶入京城永定门时，已是巳时三刻。京城街道依旧繁华喧闹，仿佛前几日的刺杀风波从未发生。但苏妙敏锐地察觉到，巡街的武侯比往日多了些，城门盘查也严格了几分——看来山中据点的事，朝廷并未完全压下。
“姑娘，直接去‘揽月轩’吗？”车夫老吴头问道。
“先绕到‘清心居’铺子看看。”苏妙道。既然来了京城，总要露个面，让那些暗中观察的人知道：她苏妙，没被吓破胆。
“清心居”铺面的暗流
位于西城延寿坊的“清心居”铺面，门脸并不大，但黑底金字的匾额十分醒目。此刻刚开门不久，已有三三两两的客人进出。
苏妙的马车停在斜对面的巷口，她掀起车帘一角观察。
铺子里，伙计正热情地招呼一位穿着体面的嬷嬷，介绍新到的妆奁款式。门外，两个看似闲逛的书生，目光却不时瞟向铺内。更远处，一个卖糖人的小贩，摊位摆了半个时辰，糖人却没卖出几个，眼神总往这边飘。
“果然多了不少‘眼睛’。”苏妙轻声道。
小桃紧张地问：“姑娘，咱们还进去吗？”
“进。”苏妙放下车帘，整理了一下衣裙，“光明正大地进。”
她戴上帷帽，遮住面容，带着小桃下了马车，径直走向铺子。
一进门，正在招呼客人的掌柜老周就看见了，眼中闪过惊喜，忙迎上来：“东家，您怎么来了？”
“顺路过来看看。”苏妙声音不高，“生意如何？”
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