五更天未至，万籁俱寂，唯丞相府西院一灯如豆。
应竹君盘膝坐于榻上，心神沉入玲珑心窍。
书海阁内千卷齐飞，时光流速十倍于外，她已在此推演整整三日。
指尖拂过泛黄古卷，《虞史·权衡录》静静摊开，字字如刀刻入脑海。
“昔年先帝疑相，使近侍屡挫其锋，反促其党羽自现。”她轻声念着，眸光微闪，“相愈卑，敌愈躁，终致内乱成局。”
唇角缓缓扬起，像是一缕冷风掠过枯枝。
提笔落墨，三策成形——退、离、乱。
她将纸条折成方胜，封入铜盒，交付暗龙卫信使。
动作从容，仿佛只是递出一封寻常家书。
可那眼神深处，却藏着一场即将席卷朝堂的风暴。
消息不出半日，便如细雨渗沙，悄然在京中蔓延开来。
“新科状元应行之体弱难支，恐将辞官归隐。”
茶楼酒肆，市井巷陌，皆有人低声议论。
有人说他咳血不止，已请道士卜卦；也有人说他在国子监当众昏厥，太医束手无策。
种种传闻，不一而足，却都指向一个结局：那位惊才绝艳的少年状元，终究扛不住庙堂重压，要退了。
宫城深处，司礼监值房。
高德全猛地摔了茶盏，瓷片四溅。
“荒唐！”他声音嘶哑，眼中怒火翻涌，“本以为稍加压制便可令其知难而退，谁料竟真生退意？”
烛火摇曳，映照着他布满皱纹的脸。
他原想借监察之名，步步紧逼，逼得这“应行之”主动请辞，保全皇家颜面，也不至于激起士林反弹。
可如今流言四起，竟是对方自己放出风声！
他霍然起身，在房中来回踱步，心头警铃大作。
这是计。
一定是。
可若真是设局，为何偏偏选在这时？又为何说得如此真切？
他咬牙，急召心腹韩校尉入内。
“查。”他沉声下令，“给我彻查这流言从何而来！是谁在背后煽动？尤其是……丞相府的人，一举一动，不得遗漏！”
韩校尉低头领命，袖中手指微微一颤。
与此同时，南市醉仙楼。
沈明远斜倚栏杆，手持酒壶，已是半醉模样。
他故意提高嗓门，对同僚笑道：“我家公子说了，宁做山中竹，不做檐下雀。这朝廷啊，待得累了。”
话音未落，两名番子破门而入，铁链哗啦作响，将他当场押走。
刑部大牢一日，冷水泼面，皮鞭悬颈。
沈明远始终闭目不语，只道是酒后失言，毫无幕后主使。
翌日清晨，他被放了出来，衣衫凌乱，面色苍白，却嘴角含笑。
——流言非出自高层布局，而是下属情绪宣泄。
这个“合理”的解释，正中高德全多疑之心。
既不能无视，又难以追责，唯有加强监视。
而监视，正是应竹君想要的。
她要的不是隐藏，而是暴露对方的阵脚。
果然，不出三日，暗龙卫密报接连传来：
东厂在丞相府外布下七处暗哨，两名太监护药进出，实为探查病情真假；兵部某主事深夜密会高德全，疑为其提供“应行之政绩疏漏”清单；更有司礼监文书悄悄修改御前奏报格式，意在边缘化新科状元所呈条陈。
蛛丝马迹，尽收眼底。
而另一条线，也在悄然推进。
夜色深沉，宫城排水渠幽暗潮湿。
谢无咎披着黑袍，身形如鬼魅穿梭其间。
他蹲身于青石壁前，指尖凝聚劲力，在苔痕斑驳处缓缓刻下一道扭曲符号——形似梅花半开，又似断枝回旋。
那是七十多年前，应氏外祖母创下的旧梅记。
当年江南梅家覆灭前夜，她以此联络忠仆，留下血脉火种。
如今，半个世纪过去，识得此记的，不过寥寥数人。
次日清晨，一名清扫宫道的老宫女蓦然驻足，盯着渠口石壁，浑身颤抖。
她认出来了。
那是小姐留下的印记。
她踉跄奔至偏殿，寻到崔嬷嬷，两人对视一眼，皆从彼此眼中看出震惊与悲恸。
当夜，二人冒险潜入司礼监偏院，面见高德全。
“大人……那记号，是真的。”老宫女跪地泣诉，“奴婢亲眼见过夫人亲手所刻……她说过，持香囊者若见此记，便是应家遗孤尚存志节，不可相逼。”
高德全怔立良久，手中香囊紧紧攥住，指节发白。
他想起昨夜梦中，那位温婉坚韧的女子站在梅树下，回头一笑。
“你护我一族清名，我许你一世不负。”
可如今呢？
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