晨雾如纱，笼罩着通济码头。
江风裹着湿气扑面而来，旌旗在微光中猎猎作响，像是撕裂寂静的低语。
一艘官船静静泊于水畔，乌篷高桅，漆纹肃穆，船头立着一道清瘦身影——素袍束发，身形单薄，仿佛一阵风便能吹折。
可那脊背却挺得笔直，如松如竹，不弯不折。
应竹君静立船首，目光掠过空荡的码头。
礼部只派来一名小吏，宣读敕书时声音冷淡，念完便将印符往甲板上一掷，转身拂袖而去，连个正眼也未给。
这姿态再清楚不过：朝廷钦差副使？
不过是个得罪权贵的病弱少年罢了，何必礼遇？
人群却越聚越多。
百姓不知内情，只知这位“应少傅”曾在国子监为寒门学子请命，曾在御前力陈漕弊救下十万灾民，更在昨日一纸密奏扳倒七皇子，掀翻半朝贪腐。
他们不懂权谋，却懂恩义。
“应少傅莫走！”一声呼喊自岸边炸开，带着哽咽。
一位老农踉跄上前，双手捧着一只粗陶碗，碗里盛着清水，微微晃荡。
“您替我们说话……这一碗水，是活命的恩情。”他眼眶通红，“去年大旱，若不是您奏请开仓，我家三口人早埋在黄土下了。”
应竹君缓缓走下几步踏板，接过那碗水。
她没有犹豫，仰头一饮而尽。
水凉涩，混着泥土味，却像一道暖流直坠心腹。
她垂眸，睫羽轻颤，眼角微润，却不肯落下一滴泪。
重生以来，她早已学会把所有软弱藏进骨髓。
但她记得——前世被囚冷宫时，也曾渴极，想喝一口干净水而不得。
那时无人相望，唯有雪夜孤灯，映着铁栏寒影。
如今这碗浊水入喉，竟比琼浆更烈。
她将空碗递回，低声：“我记着你们的恩。”
转身登船，脚步沉稳。
就在此时，马蹄声由远及近，踏碎晨雾。
欧阳昭疾步奔来，青衫已被露水浸透，发梢滴水，怀中紧紧护着一卷泛黄图纸。
他喘息未定，目光灼灼地望着她：“我……赶上了。”
他将图卷递出，声音压得极低：“这是我家祖传的《江南水道经纬图》。先祖曾任巡河御史，暗中记录了所有私渠、暗坝、走私渡口。”顿了顿，他又道，“我知道您此行名为巡视水利，实则要查江南税银流失之谜。可那些账本都是假的——真正的银子，走的是水底暗流，经太湖匪寨，转手盐枭，最后流入北境敌国。”
应竹君接过图卷，指尖微动。
展开刹那，瞳孔骤缩。
纸上密密麻麻标注着数十条隐秘航线，河道交错如蛛网，某些支流甚至不在官绘舆图之上。
更有红点标记“夜渡口”“沉箱桩”“铁链闸”，皆是寻常舟船难以察觉的机关所在。
她缓缓卷拢图轴，郑重收入袖中：“此图若成，江南清明可期。”
欧阳昭望着她，忽然一笑，笑容苦涩又决绝：“家父说交出此图，便是与江南豪族为敌。但我信您。若您败了，这天下，也就再没人敢查真相了。”
她看着他，轻轻点头：“你放心，我不会败。”
话音未落，人群中又一阵骚动。
崔嬷嬷挤了过来，白发凌乱，拄着拐杖的手止不住颤抖。
她艰难地抬起手，从怀里掏出一枚小小的香囊，蝉纹绣得精细，针脚已有些磨损。
“小姐……”她喃喃，声音沙哑，“老奴伺候过您母亲……她当年也去过江南。临行前，巫族长老亲自缝了这个香囊，说‘九节菖蒲’能防蛊毒，也能……压惊魂。”
应竹君心头猛然一震。
母亲曾提过——巫族女子远行，必佩蝉纹香囊，因江南多瘴疠，更有古族遗脉擅驭虫毒。
她一直以为那是旧事传说，未曾在意。
可此刻，玲珑心窍内的玉佩竟隐隐发烫，似有低鸣自识海深处传来，模糊不清，却又带着某种古老的警示。
她接过香囊，握在掌心，温热的布料贴着皮肤，仿佛承载着两代人的命运交接。
她紧紧握住崔嬷嬷枯瘦的手：“嬷嬷保重，等我回来。”
老人泪如雨下，只是点头，说不出话。
船帆渐起，缆绳解离。
韩十三默然立于她身后，黑衣佩刀，目光如鹰扫视四周。
他知道，这一去，不只是巡查水利，更是踏入龙潭虎穴。
江南三大世家盘踞百年，税赋十成只得其三，背后牵连的，不止是财货，还有皇室血脉与藩王利益。
而她，一个十五岁的“病弱
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