清晨，宫门未开，天光尚在云层深处挣扎。
丹墀之下，青石被夜露浸得发黑，寒气如针，刺入骨髓。
崔慎行跪在那里，白发散乱，朝服未整，手中紧攥着那封《请褫夺应行之职疏》，纸角已被颤抖的手掌揉出裂痕。
他双膝早已麻木，却仍挺直脊背，像一尊即将崩塌的石像。
身后是空荡的宫道，前方是紧闭的重华殿门——帝王尚未临朝，而他已将一生名节押上赌桌。
“清议堂……非议政之所，实乃聚众胁君之巢！”他声音嘶哑，却字字如刀，“陛下若纵其坐大，不出三载，江南必成国中之国！应行之不过一介书生，竟敢私设公堂、收纳民诉、更动田赋——此非谋逆，何为谋逆？！”
无人应答。
风卷起他的衣袖，露出枯瘦的手腕，青筋暴起，仿佛血液正疯狂奔涌向一颗不肯认输的心脏。
“若陛下优柔寡断，老臣愿头撞丹墀，以血谏天！”话音落时，他猛然叩首，额前顿时渗出血迹，蜿蜒如蛇，在冰冷石砖上画出一道触目惊心的红痕。
群臣伫立阶下，无人敢上前扶他，亦无人敢开口附和。
有人垂目屏息，有人暗自冷笑。
这不只是对一个官员的弹劾，而是旧秩序对新思潮的最后一搏——谁都知道，应行之若倒，清议堂必亡；可若崔慎行死于宫前，礼法崩塌，士林震动，天下也将随之失衡。
良久，殿内传来一声轻响。
帘幕微动，内侍悄然而出，未宣召任何人，唯独传唤翰林学士柳元景。
满朝哗然。
崔慎行抬头，眼中血丝密布，嘴唇哆嗦：“为何召他？为何不接此疏？！”
无人理他。
片刻后，柳元景从重华殿走出，面色凝重，袍角沾着墨香。
他并未多言，只低声对身旁同僚道：“陛下问：‘江南百姓，真愿为其死？’”
那人怔住：“你怎么答的？”
柳元景望着南方，目光深远：“我说——非为其一人，乃为新规能活万民。”
消息随晨风南下，如火种飞渡长江。
当夜，江南转运司衙门外灯笼高悬，清议堂前人影幢幢。
应竹君立于堂中，一袭青衫，身形单薄，咳嗽声轻得几乎听不见，可眼神却冷如寒潭映月。
她听完密报，指尖轻轻抚过案上那份由京城快马送来的奏疏抄本，唇角竟浮起一丝笑意。
“崔尚书倒是豁出去了。”她低语，“可惜，他怕的从来不是读书人……而是读书人背后站着的千万百姓。”
幕僚们围立两侧，神色焦灼。
“大人，京中局势危急，您此时返京，岂非自投罗网？”
她缓缓起身，走向门外。
夜色深沉，细雨初歇。
她抬手一挥，两名亲随抬出一幅巨幅白绢，铺展于堂前石阶之上。
她亲自执笔，蘸饱浓墨，一笔一划写下四个大字：
清议堂永设
笔锋刚劲，力透绢背，仿佛刻入山河血脉。
四周寂静无声，唯有风吹绢帛猎猎作响，似有千军万马在无形中列阵。
“明日启程返京述职。”她转身，语气平静无波，“但我要让所有人知道——我不在，清议堂仍在。”
随即下令：“沈明远，取账册、田籍、诉状，尽数封存三份。一藏府库，一交漕帮阮十三，最后一份……寄往九王府。”
众人凛然。
那是将命脉交予三方势力——官府、江湖、皇族。
一旦她身陷囹圄，这些便是燎原之火的引信。
更深露重，庭院忽有轻叩。
沈明珠来了。
素衣简饰，无珠玉加身，手中却捧着一份沉甸甸的联署文书——三十家中小商户按印血书，愿以全部家产担保新政施行。
“我父亲常说，利归豪门，方为商道。”她声音很轻，却字字带痛，“可我儿子出生那夜，因税重无钱请医，死在我怀里……寒冬腊月，连块裹尸的布都买不起。”
她抬眼，泪光闪动却不肯落：“今日我助您，不是为利，是为将来天下母亲，不再抱憾。”
应竹君久久未语。
她取出一枚小巧香囊，以药王殿特制药草织就，幽香沁人，能安神定魄。
“保重。”她亲手递过去，声音温柔得不像那个权谋翻覆的“应行之”，倒像是某个前世未曾来得及善待的故人。
子时过后，风雨再起。
她在玲珑心窍中静坐良久，观星台推演不断。
未来七日的每一条轨迹都在眼前流转，凶险重重，可有一线曙光始终不灭——那不是来自
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