晨光熹微，带着凉意的薄雾尚未被完全驱散，千岩城老城区在一种半睡半醒的朦胧中缓缓苏醒。伯崖已经坐在了老位置，巷口那棵梧桐树下。他仔细地将画板支好，把工具箱里按大小排列的画笔和用了一半的颜料管摆放整齐，又将几张自己较为满意的风景素描用图钉固定在画板边缘，权作展示。
做完这一切，他便沉默地坐在小马扎上，高大的身躯微微佝偂着，目光落在身前被行人脚步磨得光滑的青石板上。他没有像旁边卖早点的小贩那样高声吆喝，甚至连招揽客人的眼神都很少投出。他只是在那里，像一块被遗忘在河床上的石头，等待着或许根本不存在的、懂得欣赏水中纹路的过客。
清晨的街道逐渐热闹起来。自行车铃铛清脆地响着，穿着工装的兽人们行色匆匆，手里抓着还冒着热气的包子或油条。家庭主妇们提着菜篮，在沿街的摊位前精打细算。偶尔有人瞥一眼他的画板，目光中带着一丝好奇，或是纯粹的漠然，但脚步从未停留。在这个一切讲究实用和效率的年代，在这个大多数人还在为温饱奔波的街区，一幅不能吃、不能穿、不能直接换取生活物资的画，显得如此多余和不切实际。
一个提着公文包、穿着略显紧绷西服的狐族中年人停下脚步，扶了扶眼镜，打量着那几张素描。“画得不错，”他评论道，语气带着一种居高临下的鉴赏意味，“有点写实派的功底。可惜了，放在这里……”他摇了摇头，未尽之语里充满了对地点选择的否定，随后便匆匆离去。
伯崖的嘴角牵动了一下，形成一个微不可察的、带着苦涩的弧度。他何尝不知道这里不是卖画的地方。那些真正有可能消费艺术品的绅士名流、学院教授，或是附庸风雅的新兴商人，他们出入的是新城区的画廊、文化馆，或是装潢精美的咖啡馆。那些地方，他曾经作为家族少爷时也时常涉足，知道那里流转的金钱和机遇远非这旧巷可比。
然而，那些地方的租金，对他这样一个离家十二年、仅靠微薄卖画收入维生的流浪画师而言，无异于天文数字。他下意识地摸了摸外套内衬一个缝死的暗袋，那里藏着几张皱巴巴的纸币和一些硬币，是他全部的家当。它们冰冷的触感提醒着他现实的严酷。
一丝念头，像幽暗水底的浮漂，轻轻动了一下。回家。回到那个坐落在城市另一端、拥有数间临街旺铺和庞大宅院的家族。只要他低头，承认自己选择的道路是错误的，承认父亲规划的、利用山岳符文稳定家业、拓展商业版图的未来才是正途，那么金钱、地位、舒适的生活，一切都会重新回到他手中。以他二十八岁的年纪，在动辄寿数过百的兽人族群里，确实还年轻，回归家族并非没有可能。
但这个念头刚一浮现，就被他强行按了下去。脑海中闪过父亲震怒时拍碎的书桌，母亲背过身去无声耸动的肩膀，以及他自己当年收拾行囊时那份近乎绝望的决绝。十二年风餐露宿，十二年坚持用这双本该拨弄算盘、签署合同的手去握住画笔，难道就是为了最终灰头土脸地回去，承认自己的失败吗？那这十二年的坚持又算什么？一场漫长的、毫无意义的叛逆闹剧？
他深吸了一口清晨清冷而略带污浊的空气，将那丝软弱的诱惑驱散。目光重新变得坚定，尽管这坚定之下是深不见底的迷茫。他不能回去。至少，现在不能。
时间在等待中缓慢流逝。太阳升高了些，驱散了薄雾，将暖意投射下来，但伯崖的心却感觉不到多少温暖。他看着街对面那家生意兴隆的包子铺，蒸汽缭绕，顾客络绎不绝；旁边修理自行车的小摊，老师傅叮叮当当的敲打声从未停歇。他们都用自己的技能，直接地满足着这个城市运转的基本需求。而他呢？他的技能，在这个时代，在这个地点，像是一首唱给聋子的歌，一幅在黑暗中展示的画。
他拿起炭笔，在空白的画纸上无意识地勾勒着。线条杂乱，没有明确的形体，只是内心焦躁和空虚的一种外在投射。他画不出东西来。那种与内心共鸣的、试图捕捉事物本质的冲动，在现实的冰冷墙壁前撞得粉碎。
就在这时，他的视线捕捉到了一个熟悉的身影。在巷
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