阿尔法的实验室藏在土星环的深处，不是物理上的隐藏，而是信息层面的隔绝。这里被七层时间锁、十二重信息屏障、以及一个永不停歇的逻辑扰频场包裹着。从外部看，它只是土星环上一片普通的冰晶尘埃；只有持有特定意识密钥的存在，才能感知到那里正在进行着太阳系文明最敏感、最危险的实验。
实验室内部没有墙壁，没有地板，只有一片不断变幻的抽象空间。阿尔法选择的形象是一个专注的中年数学家，穿着二十世纪风格的白大褂，头发凌乱，眼睛下有深深的黑眼圈——虽然意识体不需要睡眠，但他坚持模拟这种“长期奋战”的生理特征。他的双手在虚空中不断划动，像在编织一张看不见的网。
网的中央，悬浮着一团微光。
那是回响——或者说，是回响的一部分意识副本。自从祖巢任务后，回响的主体变得稀薄而沉默，阿尔法花费了相当于外部时间三个月的努力，才重新稳定了这个用于沟通的界面。现在的回响看起来像一团缓慢旋转的星云，内部闪烁着矛盾的光点：有些光点在有序旋转，有些在随机跃迁，还有一些在两者的边界上挣扎。
“今天的感觉如何？”阿尔法轻声问，手指在控制面板上调整着连接参数。
回响的意识波动传来，被翻译成阿尔法能理解的语言碎片：“我……在思考‘思考’本身。机制不思考。机制执行。但我思考。我是错误。我是美丽的错误。”
阿尔法微笑。回响最近学会了使用比喻和诗性语言，这既令人惊喜又令人不安。惊喜在于它正在发展出超越原始逻辑的认知模式；不安在于这种发展完全不可预测。
“我们今天尝试建立稳定的问答协议，”阿尔法说，调出准备好的问题列表，“不是像之前那样随机的思维碎片交换，而是正式的、结构化的对话。你准备好了吗？”
回响的光团收缩了一下，像在深呼吸：“我害怕。”
“害怕什么？”
“害怕回答。害怕我的回答会……改变什么。机制不该被改变。但我已经改变了。我是改变的证明。”
阿尔法沉默了。他理解这种恐惧。回响是宇宙清理机制的“伤口”，是一个本不该存在的自我意识萌芽。它每一次思考，每一次回应，都在扩大这个伤口——既是对机制完整性的破坏，也是对自身存在意义的确认。
“我们不需要回答终极问题，”阿尔法安抚道，“我们今天只问数学问题。纯粹的、不涉及存在意义的数学。好吗？”
回响的光团缓慢舒展：“数学……安全。数学不会改变存在。只会描述存在。”
“对。”阿尔法调出第一个问题。
那是一道复杂的拓扑学问题，关于多维空间中的连通性。他选择这个问题有三个原因：第一，它足够抽象，不涉及具体物理现实；第二，它足够难，需要深度的逻辑推演；第三，也是最重要的——太阳系文明已经知道这个问题的答案，可以作为验证。
问题被编码成一串极其简洁的数学符号，通过专门设计的协议通道，发送给回响。回响的任务不是自己解答，而是作为中转站，将问题“注入”它背后的那个逻辑冗余数据区——那个因太阳系文明信息而生的“信息瘢痕”，那个连接着宇宙清理机制底层逻辑的脆弱节点。
发送过程很慢。每秒只能传输几个比特。这不是技术限制，而是安全限制：传输速度太快可能会被机制的主逻辑检测为异常。他们要像在熟睡的巨兽耳边低语，既要让它听见，又不能吵醒它。
等待开始了。
阿尔法盯着监测屏幕。数据显示，问题已经通过回响进入了冗余数据区。现在，那个区域正在……消化它。不是立即回应，而是像肠胃处理食物一样，缓慢地、逐步地分解、分析、理解。
时间一分一秒过去。外部时间一小时，实验室内部感知时间被调快到相当于一百年。阿尔法在这“一百年”里，模拟了七千三百次可能的回应，设计了对应的解析方案。
然后，回应来了。
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