五日后，淮北城外，旌旗蔽日，营垒连绵。北直隶、河东、山阳三省的旗帜在秋风中猎猎作响，总计三十万大军陆续抵达，依着地势安营扎寨，将淮北城护在身后，更对南方楚雄控制区形成了庞大的威慑阵势。
人喊马嘶，烟尘缭绕，军威颇盛。
当晚，淮北节度使府衙内灯火通明，张平设下颇为丰盛的酒宴，为远道而来的三位总督接风洗尘。
席间珍馐罗列，美酒飘香，但气氛却并非全然融洽。
北直隶总督王焕年纪最长，官场沉浮数十载，喜怒不形于色，只是端着酒杯慢慢啜饮，目光偶尔扫过在场几人，带着审视与衡量。
河东总督赵小军身材魁梧，面庞黝红，嗓门洪亮，几杯烈酒下肚，话便多了起来，眉宇间带着一股边镇宿将特有的剽悍与不加掩饰的倨傲。
山阳总督李子恒最为年轻，相貌英俊，举止间带着世家子弟的优雅，但眼神灵动，显然并非庸碌之辈。
酒过三巡，菜过五味。
赵小军将杯中酒一饮而尽，重重将酒杯顿在桌上，抹了把络腮胡子，目光转向主位的张平，大声问道：“张兄，咱们既然来了，就是要合力剿灭楚逆。你们淮德跟那叛贼交手不止一次，跟弟兄们交个底，那楚雄手下，究竟有多少兵马？战力几何？”
此言一出，席间微微一静。
王焕放下酒杯，抬眼看向张平。
李子恒也面带微笑，做出倾听状。
张平心中苦笑，这个问题他实在不愿细答，但当着三位手握重兵的同僚，又不能不答。
他略一沉吟，斟酌着词语，含糊道：“赵总督明鉴，楚逆起事迅猛，扩张极快，其兵力数目时常变动，精确数字，下官确实难以断言。
不过，其核心战兵，据多方探查估算，精悍者……十万之众总是有的。”
他刻意强调了“核心战兵”和“精悍”，希望对方能领会其中含义。
“十万？”赵小军眉毛一挑，声调陡然升高，眼中闪过一丝毫不掩饰的不屑，甚至嗤笑出声，“哈哈哈！我当有多少三头六臂的天兵天将！原来满打满算，不过十万乌合之众！”
他身体前倾，带着酒气，话语如同鞭子般抽打过来：“区区十万兵马，就能连下淮河、淮安两大重镇，打得你们淮德省丢盔弃甲，连长官都换了人？
我说张兄，你们淮德的兵，是不是也太……太不顶用了些？”
他原本想说“废物”，临时改了口，但那蔑视之意溢于言表。
张平脸上笑容瞬间僵住，一阵红一阵白，握着酒杯的手指猛然收紧，指节都有些发白。
这话戳到了他，以及所有淮德旧军的痛处，更是当面打脸。
他胸中气血翻涌，一股怒火直冲顶门，就想出言反驳，淮安之败，非战之罪，实是楚军火器太过犀利诡谲，前所未见！你们没碰上，当然站着说话不腰疼！
然而，他话未出口，坐在一旁的李子恒却适时地轻笑一声，端起了酒杯，温言开口道：“赵兄此言，未免有失偏颇了。”
赵小军和王焕都看向他。
张平也强压下怒气，看向这位年轻的山阳总督。
李子恒不慌不忙，先向张平举杯示意，才缓声道：“淮河、淮安之失，岂能全然归咎于张兄及淮德将士？
依小弟浅见，前任淮德总督宋明仁，才是首要责任人。”
他顿了顿，见众人注意力被吸引，才继续侃侃而谈：“宋明仁此人，仗着其父荫庇，尸位素餐，平日只知搜刮民脂民膏，结交权贵，于兵事一窍不通，却又好大喜功，刚愎自用。
淮德军备松弛，将士怨怼，早已非一日之寒。
楚逆骤起，其猝不及防，指挥失措，乃至一败涂地，实乃情理之中。
张兄临危受命，能收拾残局，稳住淮北三城局面，已属不易，赵兄又何必苛责于他？”
这番话，既点明了前任总督宋明仁的无能劣迹，客观分析了淮德战败的部分原因，又给了张平一个台阶下，顺便捧了张平一下，可谓面面俱到，滴水不漏。
张平脸色稍霁，向李子恒投去感激的一瞥。
这话算是说到了点子上，宋明仁那个草包，要不是他胡乱指挥、克扣军饷、任用私人，淮德局势何至于糜烂至此？他接手的就是个烂摊子！
赵小军听了，哼了一声，虽仍有不满，但也不好再就此事穷追猛打。
毕竟李子恒说的也是事实，宋明仁的混蛋名声，他们也有所耳闻。
他转而道：“李老弟倒
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