斯特莱尔踏进大厅时，众人已落座。
烛光映照下，他径直走向空席，长靴踏在地毯上未留声响。
国王瞥了他一眼，又低头切着盘中羊排，刀叉碰撞声在寂静中格外清晰。
王后搁下银质餐刀，笑意温婉：“斯特莱尔，听说你从无尽海带回了人鱼？可有受伤？”
她的声音轻柔，却让在场所有人的目光悄然汇聚。
斯特莱尔落座，面色淡淡道：“没有。”
王后点头，“人鱼是海神的使者，你要好好招待她。”
斯特莱尔还未开口，大王子亚伦便嗤笑出声：“海神的使者？不过是小宠物罢了。”
王后被当众落了面子，脸色微僵，低声道：“人鱼族与我们一样，都是造物主的恩赐。”
亚伦懒洋洋端起酒杯，眼底闪过讥诮。
亚伦和斯特莱尔是兄弟中最得势的两位，明争暗斗已久。
前者有国王支持，后者则受到光明神殿的庇护。
二者之间的斗争早已白热化，连表面的和睦都懒得维持。
斯特莱尔轻抿一口清水，波澜不惊道：“你如果学不会好好说话，我可以勉为其难地教教你。”
亚伦面色一变，摔下酒杯便要发作，却被国王轻声阻止，“行了亚伦，今晚不是讨论这些的时候。”
国王切着羊排，动作缓慢而精准，调笑道：“养着玩玩没什么大不了，但是可别昏了头，真把人鱼当成人对待，你说是不是，王后？”
他刀尖挑起一块肉，递到唇边，却未入口。
王后垂眸，指尖微收，“陛下说得是。”
国王满意地点点头，又看向斯特莱尔，“你把薇薇安留在滨海行宫？”
“我的船被海怪袭击，薇薇安留下处理。”
国王眯了眯眼，“是吗？我还以为你喜欢那片土地。”
斯特莱尔抬眼，“我喜欢整个王国。”
氛围骤然凝滞，烛火摇曳间映出众人神色各异。
国王盯着斯特莱尔看了许久，将刀叉放回盘中，语气平淡道：“这可不是你说了算……吃饭吧。”
众人低头进食，无人再言。
斯特莱尔没什么胃口，随意拨弄着盘子里的冷肉，心思飘向了房内的小人鱼。
她今天还没吃东西，不知饿了没有。
水池好像有点太大了，她很轻易便游到自己看不见的地方，或许该找个稍小些的水晶缸？
这样自己出门时，可以将她带在身边。
她肯定不愿意，会指着尾巴让他给她找件衣服，在他拒绝后生气地用尾巴拍打水面。
她生气的样子，有点像横冲直撞的金枪鱼。
想到这里，斯特莱尔情不自禁地勾起嘴角。
周围明里暗里观察他的人纷纷一凛，这种情况还能笑出来，看来斯特莱尔已经有了计划。
几个人交换眼神，皆从彼此眼中读出不安。
饭毕，众人陆续离席，王后叫住迫不及待想要离开的斯特莱尔。
她缓声道：“不管他们如何说，斯特莱尔，人鱼族不是玩具。”
斯特莱尔垂眸，声音很轻，却字字清晰，“您别担心，母后，我从未将她当成玩具。”
王后放下心来，烛光在她眼中映出细碎温柔的光。
她牵着他的手，像儿时那般拉着，“走吧，带母后见见你的朋友。”
斯特莱尔沉默片刻，终是点头。
斯特莱尔喜静，他的宫殿向来没什么人，这会儿却远远传来少女嬉笑声。
离寝殿越近，笑声愈发明晰，夹杂着水花轻溅的声响。
推开门，几个小女仆或趴或坐在池边，隔着栅栏，逗弄着水中的人鱼。
“我没有看清，你再跳一次好不好？”
“再跳一次嘛！我明天给你带我烤的小饼干。”
长星乐得陪她们玩，甩着尾鳍跃出水面，银蓝色的鳞片在烛光下闪烁，像一簇流动的星火。
她落回水中，溅起的水花惹得女仆们惊叫嬉笑，明知有玻璃挡着，却还是缩着肩膀躲闪。
见斯特莱尔推门而入，笑声戛然而止。
女仆们慌忙起身行礼。
王后笑着安抚道：“怕什么，斯特莱尔不会责罚你们的。”
她温和地看向池中的小人鱼，目光慈爱，“真是美丽的孩子。”
长星迅速游到池边，冲着斯特莱尔的方向敲
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