“是，哥哥是周全了。”薛姨妈眼圈蓦地红了，声音带着豁出去的决绝，“可薛家也被你们一次次的周全掏空了！如今我们孤儿寡母守着个空架子，哥哥看不见么？
蟠儿二十多了，连一门正经亲事说不上。”
“放肆！”王子腾勃然作色，官威不自觉便压了出来，“你自己惯坏的儿子，倒成了我的不是？”
薛姨妈被他陡然凌厉的气势慑得一颤。
“那宝丫头呢？”话既然说开了，她便豁出去了，“当初是你让我们上京投奔姐姐，说自有安排。如今呢？姐姐那里迟迟不定，难道让我女儿就这样不明不白地耗在贾府，变成满京城的笑话？”
她身子微微发抖，不知是气是悲。
正僵持着，王子腾夫人杜氏疾步进来，一把挽住薛姨妈，温声劝道：“这是怎么了？一家子骨肉有什么话不能好好说。”
她一边将薛姨妈按在椅上，递过热茶，一边朝丈夫递去一个稍安勿躁的眼色，让他先出去。
“妹妹放心，”杜夫人握着薛姨妈冰凉的手，语气恳切，“宝丫头的事，我们做舅舅舅母的，怎能不上心？断不会让孩子受委屈。
你哥哥就是个粗人，你还不了解他？他自小便最疼你。”
这话说得恳切，薛姨妈攥着帕子的手微微松了松。
她还能如何？
出了这门，她们孤儿寡母，终究还得靠着面前这位哥哥，靠着贾府里的姐姐。
杜夫人脸上笑着，言辞恳切，心底却是一片清醒的盘算。
贾宝玉？
那个被全家宠坏、文不成武不就、只知在内帷厮混的纨绔。
空有副好皮囊罢了。
在这真正讲究门当户对、看重前程的婚恋市场里，可谓是高不成低不就。
若非因着王夫人总打发人来请自家鸾姐儿；若非宫里元春娘娘与王家利益相连，若非薛家还有些许用处……
她何须这般费心周旋？
心里这般想着，面上却愈发恳切：“我的好妹妹，你且放宽心。有贵妃娘娘在宫里呢。我年后便递牌子请见。宝丫头稳重懂事，你姐姐与娘娘多喜欢她，你是知道的。”
提到贾元春，薛姨妈绷紧的肩线终于松下些许。
省亲那夜的泼天富贵、贵妃对宝钗的青睐、王家与贾府如今微妙的依存......
她都明白。
这层关系，是她如今能抓住的，最实在的浮木。
书房里熏香袅袅，杜夫人温言软语，好话说了一堆。
渐渐将方才的剑拔弩张包裹、抚平。
薛姨妈也顺势下了台阶，她今日这番发作，撕破脸是假，逼一个表态、要一个倚仗是真。
待从王府出来时，日头已升得老高。
这条路，是她自己选的，也是被至亲一步步推着走的。
到了如今，已然没有回头余地，唯有攥紧手中所剩无几的筹码，硬着头皮走下去。
......
养心殿西暖阁里，地龙烧得暖烘烘的。
虽还在封印期内，但吏部的考功册子却依旧循例送到了御前。
昭明帝案头摊开的，正是天下外官三年大计的初评。
翻到“两淮巡盐御史林如海”那一页，墨笔小楷列得密密匝匝：
“......任内追缴盐课积欠计二百四十七万两，岁课连年足额且增；整饬盐场弊端十一项，草汰冗吏、关役近百；淮扬水患时督护盐场，课未损而民得安......”
末了，朱笔批着吏部的拟定：“政绩卓异，宜加宪职，或可内擢京堂。”
皇帝看着那几行朱字，对侍立一旁的秉笔太监道：“送去值房，让老先生们看看，拟个意思来。”
不多时，首辅兼吏部尚书季慎行，领着次辅周忱、户部尚书方敬言、礼部尚书李文渊等阁臣，迈入养心殿西暖阁。
待行礼毕，头发花白的季大人率先开口：“林大人在淮六年，追欠、增课、除弊、安民，桩桩件件都是实打实的功劳。加宪职以酬其劳，调回京城顺理成章。”
这便是认可了升官的选项，毕竟他兼着吏部尚书，这些政绩都是他亲自过目了才送到御前的。
昭明帝“嗯”了一声，目光扫过几位老臣：“朕的意思，林卿这差事办得好，盐务刚见起色，旁人去，朕不放心。”
次辅周忱闻言，花白的眉头便蹙了起来。
他素来讲究章程体统，当下执笏道：“陛下爱才之心，臣等明白。只是......盐政乃天下脂膏所聚，最易滋生弊窦。祖宗定下‘久任生弊’的规矩，限以三考，
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