腊月的草原已经透出寒意，风从北边吹来，带着霜气。
出自鞑靼部的巴特尔站在土坡上，望着远处的长城关隘。
关隘下那片平地，去年还只是几顶帐篷，如今已经建起了固定的木屋和围栏。大明的旗帜在秋风里猎猎作响，旗上那个“市”字，巴特尔已经认得。
“巴特尔，今年还去吗？”同伴牵来马匹，小心翼翼地问。
“去。”巴特尔翻身上马，“不去，冬天怎么过？”
去年这个时候，鞑靼部几乎走投无路。草原夏旱，牛羊不肥，眼看要熬不过冬天。就在那时，大明来了个姓洛的护国公，说要开互市。
草原上的部落没人信——汉人向来防范他们，怎么会主动做生意？
但巴特尔去了。去年他带着自己最后的一百张羊皮、二十张狼皮，还有从祖父那辈传下来的一块玉。他记得清楚，那天互市刚开，只有数十顶帐篷，十几个汉人官员。那个护国公洛凡就站在最前面，穿着常服，像个普通商人。
交易出乎意料的顺利。羊皮换了粮食，狼皮换了盐铁，那块玉换了一车茶砖。巴特尔带回部落时，族长捧着茶砖的手都在抖——草原上最缺的就是茶，没有茶，吃肉消化不了，人会生病。
靠着那批物资，自己熬过了冬天。更难得的是，有了盐铁，部落能打造更好的武器，更是在与瓦剌部的冲突中占了上风。
今年开春，听说瓦剌部也派人去互市，但大明只收他们的马匹，不换铁器——这是洛凡大人定下的规矩。
巴特尔策马向关隘走去。身后跟着二十辆牛车，载着今年要交易的货物：三百张羊皮、一百张牛皮、五十张狐皮，还有最好的三十匹战马，这些除了自己家的物资，还有一些亲朋好友拜托自己一同运送过来的。。
关隘下的互市已经热闹起来。木屋增加了十几间，有专门的货栈、客栈，甚至还有个小酒馆。
汉人和草原人混在一起，讨价还价的声音此起彼伏。巴特尔注意到，汉人商贩比去年多了不少，货物也更丰富——除了粮食盐铁，还有布匹、药材、玻璃，蜂窝煤，甚至有小件的铁器农具。
“巴特尔，你来了。”一个汉人官员迎上来，是去年的老熟人，姓王，管着互市账目。
“王大人。”巴特尔下马，“今年生意可好？”
“托的福，还好还好。”王官员笑着，引他往货栈走，“货物先入库，验过之后定价。”
验货的过程和去年一样仔细。羊皮分等，牛皮量尺寸，狐皮看毛色。巴特尔耐心等着，心里盘算着能换多少东西。
验完货，王官员拿出账本：“羊皮上等一百张，中等一百五十张，下等五十张。牛皮上等六十张，中等四十张。狐皮都是上等。”
“价钱呢？”巴特尔问。
王官员顿了顿：“今年物价略有浮动。上等羊皮，去年换三斗米，今年......两斗半。”
巴特尔眉头一皱：“为何？”
“朝廷新规。”王官员翻开账册，“今年江南水患，粮食减产。北方红薯虽丰，但运输至此，成本也增。所以各货价格，总体涨了两成左右。”
巴特尔沉默。身后的随从同伴忍不住道：“去年不是说好了，互市公平交易吗？”
“是公平交易。”王官员神色平静，“大明商贾来此，进货价也涨了。互市要长久，总得让商贾有赚头，否则谁来？”
巴特尔摆摆手，止住同伴：“继续说。”
一番计算下来，所有皮货加起来，能换的粮食比去年少了两成。至于那三十匹战马，价钱倒没变——一匹换十石粮，或等值的盐铁。
“战马价钱为何不变？”巴特尔问。
王官员笑笑：“战马是军需，朝廷有补贴。”
巴特尔明白了。大明需要战马，所以不涨价。至于皮货这些民用物资，就要随行就市。这很公平，甚至可以说很公道——如果是瓦剌部来卖马，恐怕连互市都进不来。
“换吧。”巴特尔说，“粮食要六成，盐三成，铁一成。”
“铁器有规定，不得过额。”王官员提醒。
“知道，按规矩来。”
交易持续到下午。粮食装车，盐包堆起，铁锭用油布裹好。巴特尔特意要了几口铁锅——去年换回去的铁锅，煮肉快，省柴火
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