四爷府的谢礼如同在八贝勒府平静的湖面投下了一块石头，涟漪尚未完全平息，另一股潜藏的暗流便已开始汹涌。这股暗流的源头，便是府邸名正言顺的女主人——八福晋郭络罗·明慧。
与电视剧中那位虽骄傲却也不失飒爽大气的八福晋不同，真实的郭络罗·明慧，其性格中更多的是与其出身相匹配的骄横跋扈，以及因求而不得衍生出的刻薄与善妒。
她的出身，确实有骄傲的资本。其外祖父是安亲王岳乐，父亲是名噪一时的郭络罗·明尚，她自幼在安亲王府长大，深受宠爱，是真正的天之骄女，金枝玉叶。康熙皇帝将她指婚给当时风头正劲的八阿哥胤禩，看中的正是安亲王一系的势力，这是一桩典型的政治联姻。她带着丰厚的嫁妆和强大的母族背景嫁入八爷府，自视甚高，认为这府邸的一切，包括她的丈夫，都理应匍匐在她的脚下。
然而，胤禩温文尔雅的外表下，是深沉的野心和并不为她所完全掌控的内心。他需要她母族的支持，却未必给予她同等的情感和尊重。这种落差，使得郭络罗氏内心的不安与掌控欲日益膨胀。她无法像操纵府中仆役那样完全操纵自己的丈夫，便将满腹的怨气与妒火，尽数倾泻在府中其他女人身上，尤其是那位家世远不如她、却偏偏得了八爷几分青眼与愧疚的侧福晋——马尔泰·若兰。
这日清晨，按照规矩，若兰带着若曦前往正院给八福晋请安。
正院的布置极尽奢华，多宝格上陈列着各式珍奇古玩，地上铺着厚厚的西洋绒毯，空气里弥漫着浓烈的、价值不菲的香料气息，却莫名给人一种压抑的窒息感。八福晋郭络罗氏端坐在上首的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，身着正红色缂丝牡丹纹旗装，头戴赤金点翠大拉翅，珠翠环绕，妆容精致，眉梢眼角却带着一股挥之不去的凌厉与挑剔。
她慢条斯理地拨弄着茶盏盖碗，并未立刻叫起行礼的若兰和若曦，目光如同带着细刺，先在若兰身上刮过，又落在了若曦脸上。
“哟，今儿个倒是齐整。”她终于开口，声音不高，却带着一股子居高临下的刻薄，“侧福晋的气色瞧着不错，想必是妹妹来了，心里头高兴？”
若兰垂着眼眸，语气平静无波：“劳福晋挂心，妾身一切都好。”
八福晋轻笑一声，那笑声里没有半分暖意：“也是，你们姐妹团聚，自然是好的。只是……”她话锋一转，视线再次投向若曦，带着毫不掩饰的审视与讥讽，“我听说前几日四爷府送来了不少谢礼？为了弘晖落水那事儿？”
“是，四爷和四福晋仁厚，赏赐了些东西。”若曦依着规矩回答，不卑不亢。
“仁厚？”八福晋嘴角扯出一抹讥诮的弧度，“咱们这位四哥，向来是讲究规矩、恩怨分明的。他能送上厚礼，可见马尔泰二小姐确实是……胆识过人。”她刻意停顿了一下，上下打量着若曦，“不过，说起来，弘晖阿哥怎么就好端端地在我们府上落水了？还是在你们姐妹附近？这要是传出去，不知道的，还以为是咱们八爷府待客不周，或是……有什么不干净的东西冲撞了呢。”
这话已是极为恶毒的影射！不仅暗指若曦姐妹可能带来了晦气，甚至隐隐有将弘晖落水归咎于她们的意思。
若兰脸色微白，手指蜷紧，却依旧强忍着没有出声。她知道，与福晋争辩，只会引来更猛烈的羞辱。
若曦心中怒火升腾，面上却努力维持着镇定，抬头迎上八福晋的目光，清晰地说道：“福晋明鉴，当日弘晖阿哥落水纯属意外，幸得众人相助，才化险为夷。四爷和四福晋深明大义，并未怪罪府上，反而送来谢礼，正是彰显天家气度与邻里和睦。若因此事生出什么不好的传言，只怕不仅于八爷府声誉有损，更辜负了四爷府的一番心意。”
她这番话，既点明了四爷府的态度，又将八爷府的声誉抬了出来，扣了顶大帽子，让郭络罗氏不好再借题发挥。
八福晋没料到若曦敢如此直接地反驳，脸色顿时沉了下来，将手中的茶盏往桌上重重一搁，发出“哐”一声脆响：“好一张利嘴！果然是边关来的，没那么多规矩体统！怎么？救了四爷的嫡子，就觉得身份不同了？可以在我面前放肆了？”
她不等若曦回答，又转向若兰，语
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