天光刚透出青灰，北凉城西驿的木门就被推开了。
萧北辰没坐轿，也没披貂，只穿了件洗得发软的靛青直裰，袖口卷至小臂，左手拎着个粗陶罐，里头是刚熬好的姜枣粟米糊——今早第一锅，专给昨夜巡渠冻僵的更夫们备的。
他踏进驿站时，黄簿生正伏在长案上，指尖冻得发红，却仍稳稳握着一支狼毫，在《薪俸令》初稿末页添第三遍朱砂批注：“薪非恩赐，乃契约之始；券非铜钱，实劳绩之契。”
案角堆着三叠纸：一叠是六镇公职名录，密密麻麻列着渠工营四千一百二十三人、医队三百零七人、童蒙学堂教习八十九名、共济驿站执事一百六十四位……连守山护林的哨丁、修桥补路的泥瓦匠都单列一栏，姓名、籍贯、工种、起役日，无一遗漏。
第二叠，是白掌柜连夜送来的兑付预案：苏氏商行调出库存粗麻布一万三千匹、陶瓮六千只、桐油四百坛，六镇中心各设“薪俸直兑点”，不设门槛，不验身份，唯认券面水印——那枚新刻的“本月薪俸·不可赊欠”阴纹，细如蛛丝，迎光斜照时，会浮出一行微凸小字：“印成即生效，过期不候”。
第三叠最薄，却压得最沉。
是李参军今晨快马递来的密信，信封未拆，只在火漆印旁用炭条写了两行：“边军三营，已自发以通兑券代写家书。附言皆同——‘儿今领北凉薪俸，每月寄五券回乡，请阿母收好，可兑米面’。”
萧北辰放下陶罐，掀开信封。
纸页微潮，带着边关风沙的粗粝感。
他读得极慢，指腹摩挲过“五券”二字，忽然想起昨夜在烽燧台听见的——远处山坳里，夜枭的啼声又近了一里。
不是巧合。
是人心在迁徙。
从仰头等赈粮，到低头数工分；从攥着借条发抖，到把一张纸揣进贴身衣袋，压在心跳之上。
他提笔，在《共济薪俸令》骑缝处补了一行小字：“凡持本月薪俸券者，可于兑点墙根取号牌一枚，凭牌领《共济日历》附册——内载当月农时、药方、谜题，及‘小满姑娘手绘’之‘纸衣裁剪图’一张。”
黄簿生抬眼：“王爷，这……算福利？”
“不算。”萧北辰吹干墨迹，将令纸折好，推至案边，“是确认。确认他们记得自己是谁，干了什么，值多少。”
话音未落，门外传来一阵窸窣。
一个老农蹲在阶下，怀里紧搂着五张崭新通兑券，边角已被体温焐得微潮。
他没进屋，只是把券摊在膝头，一张张翻，一遍遍数，数到第七遍时，天光已漫过屋檐，照得券面金线微微一跳。
他忽然抬头，对守门的小吏咧嘴一笑，缺了颗门牙，却亮得惊人：“小哥，这纸……真不是钱。”
小吏一怔：“那是什么？”
老农把券按在胸口，声音低下去，却字字凿地：“是‘我干了活’的印子。”
风忽而掠过廊下铜铃，叮一声脆响。
萧北辰站在窗边，没回头，只将手中半块冷掉的烤山芋掰开，一半放进陶罐，搅匀了糊。
热气升腾，模糊了窗外人影。
他忽然问：“白羽娘那边，药包备好了？”
“备齐了。”黄簿生答，“‘薪俸健康包’今日起发。持当月薪俸券，登记指纹，即领驱寒药包一剂、净水粉三包。另附《疫症跟踪卡》，每季入户巡诊一次，全年免费。”
萧北辰颔首，目光却落在案头那幅《共济图》上。
朔方一点，朱砂未干。
雁门一线，虚线已延伸至云州腹地。
而就在那六镇交汇的空白处，他昨日用指甲划下的那道浅痕——如今被白羽娘悄悄添了一笔：淡青色药草藤蔓，自朔方蜿蜒而下，绕过雁门，缠住云州粮仓轮廓，末梢轻轻一点，恰在江南方向。
像一根看不见的丝线，牵住了整个王朝的命脉。
他转身，取过印匣。
朱砂印泥温润，印面六镇图纹清晰如生。
他缓缓按下。
印落纸面，嗡然一震。
不是声音，是气息——仿佛整座北凉的地脉，随这一按，悄然吐纳。
窗外，第一缕真正暖意的阳光，终于刺破云层，斜斜切过驿站高悬的匾额。
匾上四个大字：共济为先。
光落处，朱砂未干，金线
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