密信的后半段，谢渊写了 “悬首九门” 的缘由：“九门乃京师门户，百姓往来必经，悬首示众，一为让百姓知奸佞已除，安心度日；二为让百官见之，知‘谋逆迁都者，虽贵必诛’。臣知此举烈，然京师新复，民心未稳，不烈不足以震慑，不诛不足以安内。” 萧桓看着 “不烈不足以震慑” 几字，起身走到殿内的《京师舆图》前，指尖点在九门的位置 —— 安定门、德胜门是昔日抗瓦剌的主战场，崇文门、正阳门是百姓往来最多的城门，谢渊选这九门悬首，是要让百姓和百官都看清：守京师，是大吴的铁志；逆此志者，虽死无赦。
他想起玄夜卫密探曾报 “南迁派的亲属在南京散布‘帝将迁’的谣言，引得江南卫所兵人心浮动”，谢渊悬首九门，亦是给南京的南迁余党传信：京师不会迁，奸佞已除，再敢谋逆，同此下场。萧桓的指尖在舆图上的南京位置顿了顿，心中渐明：谢渊此举，不仅是肃奸，更是定民心、稳军心、慑余党，一举三得，比自己当初的 “再议”，不知高明多少。
萧桓重新坐回案前，目光落在案角那卷烫金封皮的刑部文书上 —— 封皮左侧印着 “刑部尚书马昂谨奏” 的朱红小字，右侧还沾着一点未干的墨痕，显是马昂今日刚递上来的急件。他伸手拿起文书，指尖触到粗糙的麻纸页，展开便见 “近日有吏部郎中、主事等三臣，为南迁派五人说情，言‘五人虽有过错，然皆为朝廷效力多年，罪不至死，请陛下从轻发落，改为流放’” 的字句。
“罪不至死？” 萧桓低声重复，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，指尖按在 “从轻发落” 四字上，指甲几乎要掐进纸里。他太清楚这些说情臣工的心思了 —— 吏部郎中去年升任，是南迁派领头者（前吏部主事）举荐的；吏部主事的岳丈，是南京户部的郎中，与南迁派五人早有书信往来；还有那名户部的员外郎，家中粮铺曾收过南迁派截留的通州仓粮饷。这些人，要么是 “利益牵连”，怕五人招出自己；要么是 “派系相护”，怕南迁派倒了，自己的官场根基也不稳。
他将文书扔在案上，墨汁溅出一点，落在 “流放” 二字上，晕开一片黑痕，像极了官官相护的污浊。这时，他忽然想起谢渊密信里的话：“臣斩五人后，吏部、户部各有两臣私议‘渊专权擅杀，不顾朝堂情面’，臣已令御史台记录其姓名、言论，待陛下定夺是否彻查”。谢渊的字迹在脑海中浮现，萧桓仿佛能看到谢渊写下这些话时的眼神 —— 定是带着无奈，却又坚持原则，明知会得罪同僚，仍要将实情奏报，只为不让官官相护的风气蔓延。
“官官相护……” 萧桓长叹一声，指尖摩挲着案上的《大吴律》，书页上 “结党营私者，杖一百，流三千里” 的条文，被他反复翻看，边角早已起皱。他想起三个月前，谢渊刚兼掌御史台，便递上一道《整饬吏治疏》，里面明言 “今日朝堂之弊，在‘相护’二字：吏部荐官，不问贤愚，只看派系；户部查粮，不究亏空，只看人情；若不除之，奸佞难清，社稷难安”，当时他看着疏中列举的案例，虽知谢渊所言是实，却怕 “操之过急” 引发朝堂动荡，更怕得罪那些盘根错节的官员，只在疏上批了 “缓查，待京师安定后再议”。
如今想来，那道 “缓查” 的批语，竟成了官官相护的 “护身符”。南迁派便是借着这 “缓查” 的空隙，私通瓦剌细作、截留粮饷、造谣惑众，若不是谢渊果断出手，等他 “京师安定”，怕是大吴早已丢了北境，迁了南京，成了半壁江山。萧桓抬手按在胸口，那里藏着的血书仿佛在发烫，“朕负谢渊” 四字的重量，此刻比任何时候都清晰 —— 他负的，不仅是谢渊的忠勇，更是谢渊想要整饬吏治、还朝堂清明的苦心。
萧桓起身走到书案旁，拿起一支狼毫笔，在砚台中重重蘸了墨，墨汁顺着笔锋滴落在白宣纸上，晕开一小片黑。他深吸一口气，俯身在刑部文书的空白处提笔批注，笔尖划过纸页的 “沙沙” 声，在寂静的偏殿中格外清晰：“南迁派五人，私通外敌、截留军粮、造谣害民，按《大吴律?谋逆律
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