公元7年10月12日清晨·记朝寒晨
清晨的雾气如薄纱般笼罩着大地，气温只有十二度，湿度四成八，空气湿润而寒冷。云层低垂，遮蔽了晨曦，整片天空呈现出一种均匀的铅灰色。风从东北方向吹来，带着深秋特有的凛冽气息，吹得城墙上的旗帜猎猎作响，也吹得守城士兵们的脸生疼。
记朝的疆域在这一日清晨呈现出大战前的死寂。从湖北区南桂城到河南区湖州城之间的广阔地域，大多笼罩在这种阴冷的天气下。田野里空无一人，农人们早已躲回家中，连鸟兽都似乎感受到了即将到来的杀戮，躲藏得无影无踪。官道上空空荡荡，只有风卷起的落叶和尘土在打着旋。
南桂城北门外约两里处，刺客演凌率领的一千湖州城士兵已经列阵完毕。这支军队排成整齐的方阵，前排是盾牌手，手持一人高的铁盾，盾面在灰暗的天光下反射着冷冽的金属光泽；中间是长矛手，三丈长的铁矛如林般竖起，矛尖寒光闪烁；后排是弓箭手，箭已搭弦，弓已半张，只等一声令下。
演凌骑着黑马，在阵前来回踱步。他穿着崭新的铁甲，胸甲上刻着狰狞的兽首纹饰，肩甲高高翘起，头盔上插着一根红色的翎羽。这身打扮让他看起来更像一个将军，而不是刺客。他的脸上带着得意的笑容，眼中闪烁着疯狂的光芒。
他抬头望着南桂城的城墙。城墙高约三丈，由夯土砌成，外层涂抹的石灰已经斑驳脱落，露出内里黄色的土芯。城墙上站满了守军，虽然人数明显少于他的军队，但阵型严密，士气高昂。
演凌看到了城墙上的那些人：耀华兴、三公子运费业、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳……这些老熟人，这些曾经让他吃尽苦头的人。
他的笑容更加灿烂了。
今天，他要一雪前耻。
城墙上，气氛紧张得几乎要凝固。
耀华兴站在垛口后，望着城外黑压压的军队，脸色凝重。她深吸一口气，用尽力气对着城外喊道：
“刺客演凌！你竟敢率领一千多个士兵攻打我南桂城！难道你忘了皇帝说了什么吗？说了你不能踏入湖北区，你知道吗！”
她的声音在寒冷的空气中传播，虽然因为距离有些模糊，但足够让演凌听到。
演凌勒住马，仰头大笑。笑声尖锐而刺耳，在空旷的田野间回荡。
“你难道说啥是啥吗？我说啥就不是啥吗？”他大声回应，语气中充满嘲讽，“我咋能因为皇帝几句话就能改变我的主意呢？还是那句话，我非得要攻破南桂城，抓住里面的单族人，否则誓不罢休！”
他顿了顿，声音更加嚣张：“你真觉得我是一个傻子那样诚实吗？哈哈哈！”
城墙上的三公子运费业听到这话，气得脸色发红。他冲到垛口前，指着演凌骂道：
“你！你毫无任何诚信可言！你你竟然说来攻打就来攻打了！你你还有没有诚信呢！”
这话说得有些可笑——跟一个刺客讲诚信？
演凌果然笑得更大声了：“难道坏人需要讲诚信吗？俺觉得没必要讲诚信吧。就像你，贪吃贪睡的不也没有讲诚信吗？动不动就吃东西，答应的事转眼就忘。而我只是在你的基础上又加了个不诚信而已。来攻打南桂城有错吗？”
这话戳中了运费业的痛处。他确实贪吃，确实不守信用，但这能相提并论吗？他不过是吃点东西，演凌可是要攻城杀人啊！
但他不知道该怎么反驳。
葡萄氏寒春上前一步，她的声音比运费业冷静得多：“刺客演凌，你有本事跟我们真正堂堂打一次！”
葡萄氏林香也附和：“没错！不然你就没资格与我们一起打！”
这话听起来很勇敢，但也暴露了她们内心的不安——面对一千正规军，她们能做的，也只有用言语壮胆了。
公子田训站在她们身后，眉头紧皱。他知道现在不是逞口舌之快的时候。他压低声音对众人说：
“先别尝试一直说话。刺客
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