和珅跪在地上，头低垂着，不敢抬起。他能清晰地感受到上方那道目光正牢牢锁定着自己，那目光中最初的惊诧已逐渐褪去，取而代之的是一种深沉的审视与无声的压力。
沈渊看着匍匐在地的和珅，沉默了片刻，似乎是在消化这个突如其来的消息，又像是在重新评估某个人的胆量与意图。
他缓缓坐回椅子上，声音恢复了平日的沉稳，但每个字都像经过仔细掂量：
“他去了秦国公府？你确定？”
“是，陛下。”
和珅的回答简短而肯定，声音在地毯上显得有些闷，
“臣亲自让车夫将他送到金鱼胡同口，他抱着酒肉，亲口说要去秦国公府拜访救命恩人秦羽。”
他话语中流露出一丝事后方知的懊恼。
“他是怎么说的？原话。”
沈渊追问，目光如炬。
和珅不敢隐瞒，将马车上周桐的话几乎复述了一遍：
“他说，‘当年在钰门关，若不是他带人把我从死人堆里背出来，我早就交代在那儿了。’
随后提及恩人名秦羽，疑在御林军当差。
臣问其为何不早去拜访，他答‘忙忘了’，今日方才想起。神情……颇为自然，带着点后知后觉的庆幸。”
“没了？就这些？”
沈渊的声音听不出情绪。
“回陛下，就这些。至少在臣面前，所言止于此。”
和珅仔细回忆，确认周桐当时的神态语气，确实是一派“突然想起故人、急切想要报答”的天真与热忱，至少表面看来毫无破绽。
沈渊的手指在扶手上轻轻敲击，发出极有规律的“笃、笃”声，在寂静的房间里格外清晰。
他忽然问了一个尖锐的问题：
“周桐与欧阳羽，乃是同门师兄弟，情谊匪浅。欧阳羽的腿是如何断的，你我都清楚。
周桐……他当真可能不知道，害他师兄伤残落魄、几乎丧命的，正是这秦国公府？”
和珅感到背脊有些发凉，低声道：
“回陛下，欧阳大人断腿旧案，牵扯秦国公府，臣……略有耳闻。
至于周桐是否知晓……臣当时观其神色，确似懵懂。
但……臣亦不敢断言。此人时常真假难辨，臣……”
他有些语塞，当时自己被周桐那番“糙米论”和“桃城往事”搅乱了心思，又被“秦羽”这个名字引偏了注意，竟未能深想这一层。
“你不知道？朕告诉你。”
沈渊的声音陡然转冷，带着一种洞悉世情的犀利，
“若他初到长阳，人微言轻，毫无根基，便直奔秦国公府，无论是以‘拜访恩人’之名，还是暗藏为他师兄讨个说法之心，谁会真正理会他？
一个边陲小县令，在秦国公那样的勋贵门第眼中，与蝼蚁何异？莫说进门，怕是连个像样的回话都得不到。”
他站起身，踱步到和珅面前，虽未低头，但那无形的威压却让和珅感到呼吸都有些凝滞。
“但现在不同了。”
沈渊继续道，语气平静却字字千钧，
“他有诗名扬于外，有‘怀民煤’之功在身，得朕几分青眼，与大皇子、三皇子皆有往来，更与你这位户部侍郎‘交情匪浅’。
他已在长阳积累了些许名声，站稳了些许脚跟。
此时，他再去秦国公府，无论是真心报恩，还是意有所图，至少，那扇门，有可能为他打开一道缝隙。
他所携带的，已不仅仅是一个县令的身份，还有这些时日积攒下的、旁人不得不稍加掂量的‘分量’。
这才是他选择在此时前往的缘由！”
和珅听着沈渊条分缕析，越听越是心惊，额角渗出细密的冷汗。
是啊，如此简单的道理，自己当时在马车里，怎么就顺着周桐那“忘了”、“刚想起来”的鬼话去想了？
还觉得合情合理！
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