兴化坊竹叶轩总行内，早已不复往日的办公肃穆，却也没到张灯结彩的喜庆。
巨大的厅堂早就被改造成了会场，红绸彩带恰到好处地点缀在梁柱之间，既不显寒酸，也不过分奢靡，透着一股务实的热闹。
匠人们在做最后的调试，确保灯笼、牌匾都稳固牢靠。
伙计们脚步匆匆，抱着成摞的锦垫，擦拭着光可鉴人的案几，低声交换着指令。
最先抵达的，是竹叶轩散落在大唐天南海北的分号掌柜们。
他们或风尘仆仆，或精明干练，穿着各色彰显地方特色的锦袍裘衣，三三两两聚在一起，寒暄声响成一片，驱散了冬日的最后一丝寒意。
“哎呀呀，王掌柜！一年不见，愈发精神了！听说今年登州港的货量又涨了三成？真是了不得！”
一位来自洛阳的胖掌柜拍着一位精瘦汉子的肩膀，声音洪亮。
“张掌柜过奖，过奖！全靠总行调度有方，咱们不过是跑跑腿。”
登州王掌柜嘴上谦虚，眼角的笑意却藏不住。
“倒是你的洛阳分号，丝绸瓷器走量，那才叫一个财源广进，听说东都的贵人们都认准了您的铺子？”
“哪里哪里，都是托东家的福，托大掌柜的福！”
张掌柜笑得见牙不见眼。
类似的对话在厅堂各处响起。
岭南来的掌柜说着香料和象牙的行情，蜀中的掌柜谈论着蜀锦的新花样，江南的掌柜则交流着水运的便利与成本。
吹捧业绩是固定节目，也是无形的较劲。
谁的分号盈利高，谁开拓了新的商路，谁处理了棘手的麻烦，都是他们身份和能力的佐证。
然而，在靠近主台的一侧，氛围却截然不同。
李义府、马周、来济、上官仪等几人并未参与那些地方掌柜的热络寒暄。
他们或坐或站，神态轻松，正在低声交谈，或是检查着手中的册子。
他们并非掌管某地一城一池的分号掌柜，而是执掌着竹叶轩庞大商业帝国中某一根关键命脉的产业掌柜。
地方掌柜们投来的目光，充满了毫不掩饰的羡慕甚至敬畏。
“瞧见没？那几位才是我竹叶轩真正的顶梁柱。”
一位来自太原的老掌柜捋着胡须，低声对同伴感慨。
“啧啧，他们这种执掌一门产业的掌柜，这才是翻手为云覆手为雨。”
“谁说不是呢？”
旁边一个年轻些的掌柜接口，眼神热切。
“李掌柜动动嘴皮子，整个大唐的酒价怕都要抖三抖，马掌柜一笔下去，怕不是几十上百万贯的银子就流动起来了，这位置，想想就...”
“想也白想！”
另一个声音泼了冷水，是位在竹叶轩年头颇长的老资格。
“你以为这位置是熬资历就能上的？看见没，李义府、马周、来济、上官仪...哪个不是早年就跟在大东家身边，手把手教出来，一起摸爬滚打出来的？”
“那是心腹中的心腹，本事更是拔尖中的拔尖！”
“咱们这些外放的，能把一亩三分地管好，让总行少操点心，就算对得起这份俸禄了。”
“想一步登天执掌一方产业？难如登天咯！”
这话引起一片低声附和，羡慕中夹杂着认清现实的唏嘘。
他们明白，产业掌柜的位置，不仅需要超凡的能力和眼光，更需要大东家柳叶无条件的信任，那是经年累月、生死相托才建立起来的关系。
就在这时，总行大门方向传来一阵不同寻常的骚动。
不是伙计的忙碌，而是带着一种刻意压低的喧嚣和肃然。众人纷纷转头望去。
只见身着各色华贵常服的文武百官、王公贵胄们，在竹叶轩知客的引导下，络绎不绝地走了进来。
紫袍、绯袍、玉带、金冠...
平日里只能在朝堂或重大典礼上才能见到的大人物们，此
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