腊月里，宫中开始筹备年节。这是太皇太后薨逝后的第三个新年，康熙下旨，今年要办得热闹些，去去晦气。各宫都忙碌起来，裁新衣，备年礼，准备祭祖事宜。
这日胤禛去给康熙请安，在乾清宫外遇见了八阿哥胤禩。十二岁的少年，穿着宝蓝色棉袍，眉眼含笑，见了他便规规矩矩行礼：“四哥安好。”
“八弟。”胤禛点头，“天冷，怎么站在这儿？”
“等皇阿玛召见。”胤禩笑道，“皇阿玛考校功课，让弟弟来背《大学章句》。”他顿了顿，“四哥也是来请安的？”
“嗯。”
两人并肩站在廊下，看着庭中飘落的细雪。胤禩忽然道：“四哥在户部观政，想必见识广博。弟弟有一事不明，想请教四哥。”
“何事？”
“弟弟前日读《史记·平准书》，见汉武帝时盐铁官营，聚财强国。可为何我朝不效仿此制，反而放任盐商巨富，以致江南盐税年年亏空？”
胤禛心头微震。这个问题，问得极刁钻。盐政是大清财政的顽疾，盐商与官员勾结，偷漏税款已是公开的秘密。朝廷不是不想管，而是牵扯太广，牵一发而动全身。
“八弟怎会对盐政感兴趣？”他不答反问。
胤禩笑容温润：“只是读书时想到的。弟弟想着，若能为皇阿玛分忧，解此积弊，也是一桩功德。”
功德。胤禛看着这张稚气未脱却已显露出城府的脸，忽然想起前世朝堂上，八阿哥如何以“贤德”之名，笼络人心，结党营私。那些盐商、漕帮、江南士绅，有多少是他的拥趸？
“此事牵涉甚广，非我等可以妄议。”胤禛淡淡道，“八弟若真有兴趣，不妨多读读本朝盐法，再作思量。”
“四哥说得是。”胤禩从善如流，“是弟弟冒失了。”
这时梁九功从殿内出来，见二人，笑道：“四阿哥、八阿哥，皇上正等着呢。”
进了殿，康熙正在批折子。见两人进来，放下朱笔：“都来了？正好，朕有事问你们。”
胤禛与胤禩跪下听旨。
“年节将至，朕打算赏赐宗室、勋贵。”康熙缓缓道，“依你们看，这赏赐，是该厚些，还是薄些？”
胤禩率先开口：“皇阿玛仁慈，赏赐宗亲是恩典。依儿子浅见，年节赏赐关乎天家体面，不宜过薄。”
康熙不置可否，看向胤禛：“你怎么说？”
胤禛垂眸：“回皇阿玛，儿子在户部观政，见今冬各项开支已超预算三十万两。若赏赐过厚，恐加重国库负担。但若过薄，又恐寒了臣子之心。”他顿了顿，“儿子以为，赏赐可分等:功勋卓著者厚赏，寻常宗亲循例，无功无绩者……象征即可。”
“哦？”康熙挑眉，“你这是要朕区别对待？”
“皇阿玛明鉴，赏罚分明，方是治国之道。”胤禛叩首，“若不论功过，一概厚赏，则赏不足以劝善；若一概薄赏，则罚不足以惩恶。”
殿内静了片刻。康熙忽然笑了：“起来吧。你倒是会算账。”他看向胤禩，“老八，你觉得呢？”
胤禩笑容不变：“四哥思虑周全，儿子受教。”
“你们都有理。”康熙摆摆手，“这事朕再斟酌。都退下吧。”
走出乾清宫，雪下得大了些，在地上积了薄薄一层。胤禩与胤禛并肩走了一段，忽然道：“四哥在户部，果然看得深远。弟弟今日受教了。”
“八弟客气。”胤禛语气平淡，“不过是就事论事。”
“四哥过谦了。”胤禩停下脚步，看着他，眼中有什么一闪而过，“弟弟有时候想，若四哥是太子，定能……”
“八弟慎言！”胤禛打断他，声音冷了下来，“此等大逆不道之言，岂可出口？”
胤禩怔了怔，随即笑道：“是弟弟失言了。四哥勿怪。”
两人在岔路口分开。胤禛看着胤禩远去的背影，雪落在肩头，渐渐融化成水渍。这个八弟，试探得越来越明显了。
回到承乾宫，佟佳婉宁见他神色不对，问起缘由。胤禛将乾清宫的事说了，佟佳婉宁眉头紧蹙：“八阿哥这是……在挑拨？”
“或许吧。”胤禛脱下沾雪的外袍，“也可能是真心觉得，儿子比太子强。”
“这话更危险。”佟佳婉宁正色道，“禛儿，你要记住，无论别人说什么，你都不能有非分之想。至少现在不能。”
“儿子明白。”胤禛在她身边坐下，“只是……额娘，您觉得，太子还能撑多久？”
佟佳婉宁一怔，
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