储备，但那是在最极端、最绝望情况下，需要内阁和陛下共同批准才能动用的最终手段！我以我的名誉和爵位担保，我从未签署过任何相关命令，甚至从未在正式场合讨论过在西奈使用它们的可能性！”
他看着塞西尔那充满怀疑和暴怒的眼睛，急得声音都变了调：
“阁下！请您冷静想想！现在是什么时候？我们正在和神州进行全面战争，印度被封锁，欧洲盟友摇摆不定，国内反战情绪高涨！在这种时候，我疯了才会授权使用毒气这种一旦曝光就会让帝国在国际上彻底孤立、在国内引发轩然大波的东西！这一定是前线……一定是基钦纳他自己！是他独断专行，狗急跳墙！”
塞西尔死死盯着班纳曼的眼睛，试图从中找出一丝撒谎的痕迹。班纳曼的惊恐和辩白不似作伪
而且，理智也告诉他，班纳曼没有动机，也没有这个胆量，在如此敏感的时刻，绕过首相和整个内阁做出这种决定
“那就是基钦纳……”
塞西尔缓缓后退两步，跌坐回椅子上，用手捂住额头，感到一阵剧烈的头痛和更深的寒意
“这个混蛋……他以为他是谁？拿破仑吗？他想用毒气来拯救他的失败，却把整个帝国拖进了道德和外交的深渊……”
“阁下，现在怎么办？”
班纳曼擦着额头的冷汗
“神州人已经公布了，舆论一边倒地谴责我们，德法恐怕会借此进一步疏远甚至施压，美国那边……”
“还能怎么办？！”
塞西尔猛地抬起头，眼中闪过一丝狠厉与决断，尽管这决断充满了痛苦
“立刻以陆军部和内阁的名义，给基钦纳发最高优先级、最严厉的质询电！要求他立刻解释毒气事件的详细情况，是谁下达的命令，依据是什么！告诉他，如果他不能给出令人信服的理由，并立刻停止一切类似行动，等待他的将是军事法庭的审判！”
“同时”
他咬着牙，补充道
“让外交部立刻起草一份声明……否认帝国政府授权使用化学武器，将事件定性为‘前线指挥官可能的未经授权、违反命令的个别行为’，表示帝国政府正在紧急调查，并将依据调查结果严肃处理，重申帝国尊重并遵守《海牙公约》的立场……尽量切割，把责任推到基钦纳个人身上！”
他知道，这很可能会毁掉基钦纳这位名将，也可能动摇前线军心，但在帝国整体利益和生存面前，一个将军是可以牺牲的
现在最关键的是止损，是避免帝国在国际上被彻底孤立和道德审判
“另外……”
塞西尔的声音低了下来，带着一丝疲惫和更深的恐惧
“密切注意神州方面的进一步反应。他们公开指控，恐怕不仅仅是为了舆论……以那位太子殿下的性格，必然会有更实质性的……报复”
他的话音刚落，仿佛为了印证他的预感，一名机要秘书脸色惨白、跌跌撞撞地冲了进来，甚至来不及敬礼，便颤抖着报告
“首、首相阁下！陆军部、海军部同时收到开罗转发的前线急电……西奈半岛我军阵地，自上午九时起，遭遇神州军队史无前例的、持续不断的、覆盖式的猛烈炮火和火箭弹袭击……炮弹和火箭弹疑似大量使用特种燃烧剂……我军多个主要阵地化为火海，伤亡……伤亡惨重，通讯中断，情况……情况完全失控！基钦纳将军的指挥部也失去联系！”
塞西尔和班纳曼如遭雷击，呆立当场
毒气的指责尚未洗清，更猛烈、更公开的“炼狱之火”已经降临
基钦纳的“独走”，似乎真的为帝国招致了来自东方的、毫不留情且更加恐怖的雷霆之怒。而伦敦，正在为这位将军的疯狂，付出难以承受的代价
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