行令王恢为将屯将军，太中大夫李息为材官将军，率领战车、骑兵、步兵共三十多万，埋伏在马邑城旁边的山谷中，约定单于进入马邑城后就发动攻击。
暗中派聂壹去做间谍，聂壹逃入匈奴，对单于说：“我能杀掉马邑城的县令和县丞，献城投降，城中的财物就都归您了。” 单于很喜欢并相信了他，认为可行就答应了。聂壹于是杀掉一名死囚，把他的头悬挂在马邑城下，给单于的使者看，作为信物，说：“马邑的长官已经死了，您可以赶紧来了！” 于是单于穿过边塞，率领十万骑兵进入武州塞。还没到马邑城一百多里，单于看到牲畜遍野却没有人放牧，感到很奇怪。于是攻打一个了望亭，抓住了雁门郡的尉史，正要杀掉他时，尉史就把汉军的埋伏地点告诉了单于。单于大惊说：“我本来就怀疑有诈。” 于是带兵返回，出塞后说：“我抓到尉史，这是天意啊！” 封尉史为 “天王”。边塞传言单于已经离去，汉军追到边塞，估计追不上了，就都撤兵了。王恢原本负责从代地出发袭击匈奴的辎重，听说单于返回，匈奴兵力众多，也不敢出击。
武帝对王恢很生气。王恢说：“一开始约定好单于进入马邑城，我军与单于交战，我再去袭击他的辎重，就能获利。如今单于没到马邑就返回，我带领三万人马难以抵挡匈奴大军，只会自取其辱。我本来就知道回来会被斩首，但这样能保全陛下的三万士兵。” 于是，武帝将王恢交给廷尉治罪。廷尉判定：“王恢临阵退缩，应当斩首。” 王恢送去千金给丞相田蚡，田蚡不敢向武帝说情，就对太后说：“王恢是马邑之谋的主谋，如今事情没成功就杀王恢，这是在替匈奴报仇啊。” 武帝朝见太后时，太后把田蚡的话告诉了他。武帝说：“发起马邑之谋的是王恢，所以我征发天下几十万士兵，按照他的建议行事。就算没抓住单于，王恢所率领的军队要是袭击匈奴的辎重，还是能有所收获，从而安慰士大夫们的心。如今不杀王恢，无法向天下人交代。” 王恢听说后，就自杀了。从此以后，匈奴断绝了与汉朝的和亲，攻打汉朝的交通要道，常常侵入汉朝边境进行掠夺，次数多得数不过来。但匈奴仍然贪图与汉朝的边境贸易，喜欢汉朝的财物；汉朝也没有断绝边境贸易，以迎合匈奴的心意。
世宗孝武皇帝上之下 元光三年（公元前 132 年，己酉年）
春天，黄河改道，从顿丘向东南流去。夏天五月丙子日，黄河又在濮阳瓠子决口，河水注入巨野泽，与淮河、泗水相通，泛滥的区域涉及十六个郡。武帝派汲黯、郑当时征发十万士兵堵塞决口，但很快又被冲坏。当时，田蚡的封邑在鄃县，鄃县在黄河以北，黄河决口向南流，鄃县就不会有水灾，封邑的收成反而增多。田蚡对武帝说：“江河决口都是天意，不容易用人力强行堵塞，堵塞了也未必符合天意。” 那些以望气占卜为业的人也这么认为。于是，武帝很长时间不再从事堵塞黄河决口的事。
当初，汉景帝时，魏其侯窦婴担任大将军，武安侯田蚡还只是个郎官，陪侍窦婴宴饮时，像子侄一样恭敬地起身、下跪。后来田蚡越来越显贵受宠，当上了丞相。魏其侯窦婴失势后，他的门客也越来越少，只有原燕国丞相颍阴县的灌夫没有离开他。窦婴于是厚待灌夫，两人互相引荐、彼此推崇，交往就像父子一样亲密。灌夫为人刚直，好借酒使性，对那些地位比自己高的有权势者，常常加以凌辱，还多次因为喝酒得罪丞相田蚡。丞相就上奏弹劾：“灌夫的家属在颍川横行霸道，百姓深受其苦。” 于是逮捕了灌夫及其家属，都被判处死刑。魏其侯窦婴上书为灌夫辩解营救，武帝让他和武安侯田蚡到东宫当廷辩论。魏其侯和武安侯因此互相诋毁攻击。武帝问朝臣：“他们两人谁对谁错？” 只有汲黯认为魏其侯对，韩安国觉得两人都有道理；郑当时一开始认为魏其侯对，后来又不敢坚持。武帝对郑当时发怒说：“我恨不得把你们这些人都斩了。” 随即罢朝。起身回宫。武帝陪太后吃饭时，太后愤怒得不吃东西，说：“现在我还活着，别人就都敢欺负我弟弟；要是我死了，他们还不把他当鱼肉
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