武帝报告太子造反的事。汉武帝说：“太子肯定是害怕了，又怨恨江充等人，所以才发生这样的变故。” 于是派使者去召太子。使者不敢进去，回来报告说：“太子造反已成事实，还想杀我，我逃回来了。” 汉武帝大怒。丞相刘屈氂听说发生变故，起身就逃，连丞相的印绶都丢了，派长史乘坐驿站的快车向汉武帝报告。汉武帝问：“丞相在做什么？” 长史回答说：“丞相封锁消息，不敢发兵。” 汉武帝生气地说：“事情都已经闹得沸沸扬扬了，还封锁什么消息！丞相没有周公的风范，周公当年不就杀了管叔、蔡叔吗！” 于是赐给丞相玺书说：“捕杀造反的人，该赏该罚都有明确规定。用牛车作为屏障，不要和叛军短兵相接，以免过多杀伤士兵！紧闭城门，不要让造反的人出城！” 太子也向百官宣告说：“皇上在甘泉宫生病，情况危急，我怀疑有变故，奸臣想要叛乱。” 汉武帝于是从甘泉宫赶来，来到长安城西的建章宫，下诏征发三辅地区附近各县的军队，让各部中俸禄二千石以下的官员，都归丞相统领。太子也派使者假传圣旨，赦免长安城中各官府的囚徒，命令少傅石德和宾客张光等人分别率领；派长安的囚徒如侯拿着符节征发长水和宣曲的胡人骑兵，让他们都装备好前来会合。侍郎马通出使长安，趁机追捕如侯，并告诉胡人骑兵说：“符节是假的，不要听从！” 于是斩杀如侯，带领骑兵进入长安；又征发水军交给大鸿胪商丘成指挥。当初，汉朝的符节都是纯红色的，因为太子也拿着红色符节，所以把符节改成黄色的，并在上面加上旄饰来区别。
太子站在北军南门外，召见护北军使者任安，把符节交给他，命令他发兵。任安行礼接受符节，进入军营后，却紧闭营门，不再出来。太子只好带兵离开，驱使长安四市的百姓几万人，来到长乐宫的西阙下，与丞相的军队相遇，双方交战了五天，死了好几万人，鲜血流进了水沟里。民间都说太子造反，所以众人都不归附太子，丞相的兵力却越来越多。
庚寅日，太子兵败，向南逃到覆盎城门。司直田仁负责关闭城门，他认为太子和皇上是父子关系，不忍心逼迫太急，太子因此得以出城逃亡。丞相想斩杀田仁，御史大夫暴胜之对丞相说：“司直是俸禄二千石的官员，应该先请示皇上，怎么能擅自斩杀呢！” 丞相就放了田仁。汉武帝听说后大怒，派人责问御史大夫说：“司直放走造反的人，丞相杀他，这是符合法令的；你为什么擅自阻止丞相！” 暴胜之非常惶恐，自杀了。汉武帝下诏派宗正刘长乐、执金吾刘敢拿着策书收回皇后的玺绶，皇后自杀。汉武帝认为任安是个老官吏，看到战事兴起，想坐观成败，谁胜了就归附谁，怀有二心，就把任安和田仁都判处腰斩。汉武帝因为马通抓住了如侯，长安男子景建跟随马通抓住了石德，商丘成奋力作战抓住了张光，就封马通为重合侯，景建为德侯，商丘成为秺侯。那些太子的宾客，只要曾经出入宫门的，都被处死；那些跟随太子发兵的，按照造反的罪名灭族，被太子的军队劫持的官吏和士兵，都被流放到敦煌郡。因为太子在外面逃亡，开始在长安各城门设置屯兵。
汉武帝非常愤怒，群臣都担忧害怕，不知道该怎么办。壶关三老令狐茂上书说：“我听说父亲就像天，母亲就像地，儿子就像万物，所以天平和、地安宁，万物才能茂盛生长；父亲慈爱、母亲疼爱，儿子才能孝顺。如今皇太子是汉朝的正统继承人，肩负着传承万世的大业，承担着祖宗的重任，论亲近他是皇帝的嫡长子。江充不过是个平民百姓，市井中的小臣罢了；陛下却提拔重用他，他却凭借皇上的命令逼迫皇太子，编造奸诈的罪名，一群奸邪小人狼狈为奸，导致皇室亲戚之间的关系隔绝不通。太子想进见皇上却见不到，退后又被乱臣所困，心中独自冤屈却无处诉说，忍不住心中的愤恨，起来杀了江充，又因为恐惧而逃亡，这就像儿子盗用父亲的兵器，是为了自救免遭灾难罢了。我私下认为太子没有谋反的心思。《诗经》说：‘嗡嗡乱飞的苍蝇，停在篱笆上。和乐平易的君子，不要听信谗言。谗言没有止境，会使四方国家陷入混乱。’以前江充
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