落霞山的夜，寂静得有些诡异。风过竹林，沙沙声如潮水起伏，掩盖了山间本应有的虫鸣鸟叫，也掩盖了石头一行人潜行的细微声响。
石头带着两名最机警的护卫，三人皆着深色劲装，面蒙黑巾，借着夜色和嶙峋山石的掩护，缓缓向山北麓靠近。按照邱明山册子上的简图，绕过一处溪涧，再穿过一片茂密的松林，“听竹小筑”便该隐现于竹林深处。
果然，松林尽头，地势稍缓，一片苍翠竹林映入眼帘。竹林掩映间，依稀可见飞檐翘角，灯火熹微。小筑规模不大，白墙黛瓦，颇具雅意，但围墙高耸，仅有一扇紧闭的黑漆大门。围墙外不见人影，静悄悄的，与想象中戒备森严的模样大相径庭。
“太安静了。”石头伏在一处土坡后，压低声音对同伴道，“事出反常必有妖。猴子，你绕到侧面，看看有无暗哨或后门。山猫，盯着正门。”
被唤作“猴子”的护卫身材瘦小灵活，应了一声，悄无声息地没入黑暗中。山猫则瞪大眼睛，一瞬不瞬地盯着那扇黑漆大门和附近墙头。
约莫一炷香时间，猴子折返，低声道：“侧面和后面我都看了，墙很高，没找到后门。也没见明显的暗哨，但……有几处竹枝折断的痕迹很新，像是有人刻意清理过路径。另外，我闻到一点淡淡的烟味，不是炊烟，倒像是……熏香？从院子里飘出来的。”
熏香？在这荒山野岭的别院？石头心中疑窦更甚。要么这里的主人格外讲究，要么就是有人正在里面，且身份不俗。
“石头哥，看那里！”山猫忽然低呼，指向正门方向。
只见黑漆大门无声地开了一道缝，一个提着灯笼的灰衣小厮探出头来，左右张望了一下，随后侧身让开。门内走出两人。当先一人，身形不高，披着深色斗篷，帽檐压得很低，看不清面容。身后跟着一名随从，同样看不清脸，但步履沉稳，似有武艺在身。
两人出了门，并未走正对松林的石板路，而是拐向竹林另一侧一条更为隐蔽的、几乎被野草覆盖的小径，很快消失在竹林深处。
“跟不跟？”猴子问。
石头略一犹豫。夏姐姐吩咐是探查小筑虚实，并未要求跟踪出入之人。但此情此景，这两人鬼鬼祟祟，行踪可疑，或许就是关键人物。
“猴子，你继续留在这里盯着小筑，看还有无人出入。山猫，你回去向夏姐姐禀报此处情况，就说发现可疑人物离开，小筑内情况不明。我去跟一段，看看他们去哪，很快回来。”石头迅速做出决定。
“小心！”两人低声道。
石头深吸一口气，如同狸猫般滑下山坡，借着竹影草丛的掩护，远远缀在那两人身后。
小径蜿蜒曲折，似乎通向山后。那两人走得并不快，但步伐很稳，显然对路径极为熟悉。石头不敢跟得太近，只能凭脚步声和偶尔晃动的灯笼微光判断方向。
约莫走了两三里地，前方豁然开朗，竟是一处临河的隐秘小码头！一条乌篷船静静泊在岸边，船头挂着一盏昏黄的防风灯。码头附近有几间简陋的茅屋，但都黑灯瞎火，不见人迹。
披斗篷的人与随从径直上了船。船夫似乎一直在等待，见人上船，立刻解缆撑篙，乌篷船悄无声息地滑入河中，顺流而下。
石头伏在河岸芦苇丛中，心中急转。这船是去往哪里？下游？还是汇入运河，通往更远处？他无法再跟，只能眼睁睁看着船影消失在沉沉夜色与水雾之中。
他记下码头方位和河流流向，迅速原路返回。等他回到“听竹小筑”附近与猴子汇合时，山猫也带着夏简兮的新指令回来了。
“夏姐姐说，沈千户已调了一小队精锐在左近候命。她让我们确认小筑内守卫情况，若无太大风险，可尝试潜入查探，但务必以自身安全为重，若事不可为，立刻撤回。”山猫传达道。
石头将码头所见说了。猴子则补充道：“你们走后，小筑里又出来两个家丁模样的人，绕着围墙走了一圈，像是在巡查，但只是例行公事，很快就回去了。里面灯影晃动，似
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