隆庆十七年的青州，大旱。
地皮都裂开了大口子，像一张张渴得起皮的嘴。
村东头那间快要散架的土坯房里，方平蜷在冷冰冰的土炕上。
肚子属实饿得厉害，他从炕边找到一个梆硬的窝窝头，却发现根本咬不动。
听着外间压抑的咳嗽声，一声声，像钝刀子割着他的心。
是他爹方老实，咳了大半夜，那声音带着破风箱似的嘶哑，好像要把心肝肺都咳出来。
“咳咳……大娃子，再……再用点力，编紧些。”
“凑不够数，县衙的胥吏明天又要来催丁口捐了。”
方老实的声音断断续续，喘着粗气。
“爹，您别说话了，躺下歇着，我来。”
大兄方安闷闷的声音响起，接着是窸窸窣窣翻动干枯柳条的声音。
昏暗的油灯下，方安佝偻着宽厚却单薄的背脊，粗粝的手指在干硬的柳条间飞快穿梭。
只见他的手指头关节肿得像红萝卜，磨破的地方结了黑痂。
他脚边堆着些编好的粗糙草鞋，这是家里唯一能换几个铜板的东西。
为了凑够那越来越重的丁口捐与火耗银。
方安和爹娘没日没夜地干，腰杆好像就没直起来过。
方平攥紧了拳头，指甲深深抠进掌心，想要去帮忙，可身子动一下就累得慌。
前些日子一场风寒，足足烧了三天三夜，差点要了他的命。
十五六岁的少年，身体像抽条的柳枝，却带着营养不良的细弱。
他看着油灯下爹娘兄长生满冻疮的手，看着大兄鬓角早生的几根白头发，一股火烧般的决心在胸口荡开。
读书！
只有读书，获得功名，才能摆脱这些吃人的赋税，离开这望不到头的黄土和绝望。
“吱呀。”
这时，破旧的木门被推开一条缝，冷风灌进来。
大伯方同川缩着脖子挤进来，带着一身寒气。
他搓着手，看了一眼炕上咳得撕心裂肺的弟弟，又看看油灯下编草鞋的方安，重重叹了口气。
“平哥儿。”
大伯又转头看着方平，声音带着点劝诫：“听大伯一句，那功名路，是那么好走的？咱祖坟上没冒那股青烟。”
“你看看你爹这身子骨，唉……”
“隔壁村王木匠那儿缺个学徒，管吃住，一年还能给半吊钱，你脑子活络，干脆去学门手艺，好歹是个营生，总比吊死在书袋子上强。”
方平低着头，没吭声，手指把掌心的皮肉掐得更深。
炕上的方老实挣扎着撑起身，蜡黄的脸上因为激动泛起不正常的红晕。
“大哥，咳咳咳……二娃子，他认字，村头张先生也夸过他是块读书的料，不能……不能断了这念想。”
张先生是村里唯一的秀才，在村头开了间小小的私塾，方平常去窗外听，偶尔得先生指点一二。
大伯一瞪眼道：“念想？念想能当饭吃还是能顶税银？人都要饿死了！”
“前村刘地主家的管事放出话来，刘地主家的三少爷缺个识字的伴读书童，一月给三百文，还管两顿饭，那不比死啃书本强百倍？咱家还能得笔卖身钱。”
他顿了顿，压低声音说道：“刘家三少爷虽然性情暴戾，但终究是个孩子，会变好，平哥儿过去也不算委屈。”
“大哥！”方老实猛地提高了声音，又引来一阵剧烈的咳嗽，“我方老实……咳咳咳，再穷也不卖儿鬻女。”
大伯看着弟弟咳得上气不接下气，再看看油灯下侄子倔强的侧脸，重重叹了口气，跺跺脚道：“行行行，你们爷俩就拧吧，看你们能拧出个啥！”
说完，他转身就走。
冷风又从门缝里溜进来，吹得油灯的火苗乱晃。
方平找出
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