坤宁宫暖阁中，炭盆里的银丝炭燃得正旺。
噼啪作响的火星溅起，将橘红色的火光投在案上的京师舆图和堆叠的奏折上。
那火光把朱厚照的身影拉得又细又长。
空气中混着龙涎香的清冽和炭火的暖意，却压不住一丝“刻不容缓”的紧绷。
韩文和欧阳铎跟着张永跨过朱红门槛。
靴底蹭过青石地面的轻响，在安静的暖阁里格外清晰。
两人不敢耽搁，齐齐躬身行礼，袍角扫过地面的窸窣声里满是郑重。
“臣韩文（欧阳铎）参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
朱厚照正站在舆图前，指尖还摩挲着京师区域的墨色标注。
指腹蹭过纸质的纹路，带着沉思的凝重。
闻言，他猛地转过身，抬手摆了摆，声音里裹着急切。
“免礼免礼，都坐！地上凉，别冻着腿——咱们有正事要议！”
张永早有准备，快步搬来两把梨花木椅放在案旁。
又拎起案上的银壶，给两人各倒了杯热茶。
茶汤倾注的“哗哗”声，混着炭火爆裂的轻响，勉强冲淡了几分紧张。
韩文双手接过茶杯，滚烫的温度透过瓷壁传来。
他却没敢喝，捧着杯子的指节微微用力，泛出青白。
暖阁里没有朝堂上的森严仪仗，可陛下眉宇间的焦灼，比金銮殿的龙椅更让人敬畏。
欧阳铎则把随身的纸笔放在膝上，指尖死死按在空白纸页的一角，指腹因用力而泛白。
他抬眼看向案上那本写满字的小牛皮本子。
知道今天这场议事，关乎的是京师百姓的生计，容不得半分马虎。
朱厚照坐回龙椅，指节叩了叩案上的小本子，木质案面发出“笃笃”的轻响。
“张永和你们说的事，都清楚了吧？”
“朕在茶肆里听那些百姓哭诉时，心里就翻江倒海。”
“你们是户部的肱骨，管着天下钱粮民生，遇上粮价飞涨、苛捐遍地这种事，该怎么给百姓一个交代？”
他的语气没有半分苛责，却带着“盼着实心答案”的郑重。
让韩文和欧阳铎不由自主地挺直了腰板，连呼吸都放轻了几分。
韩文猛地站起身，将茶杯重重顿在案上，茶汤溅出几滴，落在木质案面。
“回陛下！张公公在路上已经把详情跟臣和欧阳主事说透了！”
“臣二人听了之后，气得浑身发抖！粮商囤粮抬价、差役私收苛捐、官吏敲诈商户，这些龌龊事竟瞒了朝廷这么久，是臣监管不力，是臣辜负了陛下的信任！请陛下降罪！”
他的声音带着颤抖，不是怕，是羞愧到了极致。
欧阳铎也跟着起身，袍角扫过椅子的轻响里满是愧疚。
“臣也有罪！臣分管基层民政巡查，去年还奏报过保定府的苛捐问题，却没察觉京师里的乱象比地方更猖獗！让百姓在天子脚下受这种苦，臣难辞其咎！愿同韩尚书一起领罚！”
朱厚照看着两人坦诚认错的样子，紧锁的眉头稍稍舒展了些。
他抬手按了按太阳穴，语气缓和了几分。
“现在不是说降罪的时候。”
“百姓在寒风里冻着、在粮店门口愁着、被恶吏逼着交冤枉钱的时候，朕要是先罚了你们，谁来给他们办事？”
“认错不如办实事。”
他往前倾了倾身，目光扫过两人。
“朕听说，你们在户部时，就已经盯着粮价的事了？”
韩文连忙回道：“是！臣和欧阳主事一早就在核对京畿各粮行的月报，发现通州、大兴的粮价早在半个月前就涨到六十文一斗了！”
“可顺天府和粮行报上来的奏报，清一色写着‘粮价平稳，五十文上下’！臣当时就觉得不对劲，正打算下午派户部的稽查吏去暗访，没想到陛下先召臣入宫，还知道了这么多百姓的苦处！”
他说着，从怀里掏出一份粮价对比表，双手递了上去。
欧阳铎也上
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