晨光透过坤宁宫暖阁的菱花窗洒进来。
在青砖地面上投下斑驳的光影。
朱厚照刚踏进暖阁门槛。
就见一道苍老的身影端坐在案前的锦凳上——正是吏部尚书马文升。
老尚书鬓角的白发在晨光里格外显眼。
像是落了一层霜雪。
他穿一身绯色官袍，那是一品大员的规制。
可往日里挺拔的脊背却微微佝偻。
手肘撑在案几上，指节微微泛白。
像是在强撑着最后一丝精神。
听到脚步声。
马文升连忙挣扎着起身。
动作比平时慢了半拍。
身子还轻轻晃了一下。
“臣马文升，参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
他躬身行礼，声音里带着几分不易察觉的沙哑。
说完还忍不住轻轻咳了两声，慌忙掏出帕子捂了捂嘴。
朱厚照快步上前。
伸手稳稳扶住他的胳膊。
语气带着关切：“马尚书快坐下，不用多礼！你身子本就不好，怎么还亲自跑一趟？有什么事，让人递个奏折过来就是了，何苦亲自奔波。”
旁边的小太监眼疾手快。
连忙搬来一块厚厚的软垫，垫在马文升的锦凳上。
马文升谢过恩，慢慢坐下，又咳了几声，才缓过气来。
缓缓开口：“陛下，臣今日来，是有件天大的事要向陛下禀报。此事关乎吏部中枢，关乎大明吏治，臣不敢只递奏折敷衍，怕说不清楚其中的利害，误了陛下的大事。”
朱厚照在他对面的锦凳上坐下。
示意小太监沏上热茶，推到马文升面前。
“马尚书有话尽管直说，不管是吏部的事，还是你身子的事，都尽管跟朕说。朕知道你是忠臣，绝不会怪你。”
马文升端起茶杯。
指尖碰到温热的杯壁，却没喝。
只是盯着杯中的茶水出神。
暖阁里静了片刻，只有窗外的鸟鸣声偶尔传来。
他像是下定了极大的决心。
缓缓放下茶杯，抬头看向朱厚照，眼神里满是愧疚与无奈：“陛下，臣……臣想向陛下请辞，辞去吏部尚书这一职务。”
“请辞？”
朱厚照愣了一下。
手里的茶盏顿在半空，温热的茶水差点洒出来。
他满脸错愕，不敢相信自己的耳朵。
“马尚书，你这是怎么了？是不是吏部的事太累，压得你喘不过气？还是有谁在背后惹你不快了？要是累了，朕给你放半个月的假，让你好好歇一歇；要是有人敢惹你，不管是谁，朕都替你做主，绝不姑息！”
他实在无法理解，马文升怎么会突然提出辞职。
这位三朝老臣，从宪宗爷时期就入朝为官，兢兢业业几十年，到孝宗爷时已是吏部侍郎，深得信任。
去年朱厚照登基，力排众议提拔他做了吏部尚书，执掌六部之首。
这两个月来，马文升更是拼尽全力整顿吏治，亲自核查地方官的贪腐线索，剔除了十几个鱼肉百姓的贪官污吏。
还重新梳理了官员考核制度，制定了“以德为先、以绩为准”的新标准，把吏部打理得井井有条，是实打实的能臣干臣。
这样的忠臣良将，怎么会突然要辞职？
马文升轻轻摇了摇头。
指尖在案几上轻轻划过，声音更低了些：“陛下，没人惹臣不快，吏部的事虽忙，臣也能应付。只是……只是臣的身子，实在撑不住了。”
话音刚落，他又剧烈地咳了起来。
身子都跟着发颤，帕子捂在嘴上，好一会儿才止住。
放下帕子时，他飞快地把帕子收进袖中。
可朱厚照还是瞥见，帕子边缘沾着一点淡淡的血丝。
“这两个月来，臣总觉得头晕目眩，批奏折到半夜就撑不住，眼睛花得看不清字，全靠汤药吊着精神。”
马文升的语气里满是无奈
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