入夜之后，右郑第北园花房内，地道口覆着的青石板被轻轻顶开。郑直视线甫一抬起，便定住了。
一双缠枝牡丹纹的暗朱锦缎绣鞋，鞋尖一点珍珠在昏昧中泛着幽微的湿光，静默地矗立在几步之外。鞋帮上好的缎面，已被夜露浸出深色痕迹。
郑直动作缓滞，彻底推开石板，一股阴湿的土气混着花房固有的萎败气息扑面而来。借着高处破窗缝隙漏下的几缕残月光辉，他目光沿那双鞋向上移去，月白素绫裙裾，蜜合色马面裙的织金膝襕。再往上，是青缎出锋比甲的下摆。与此同时，他闻到了熟悉的茉莉头油香气。
郑直撑身而出，站直，拍去掌心尘土，这才完全抬头。
四奶奶就立在五步外那架半枯的藤萝阴影下。未执灯烛，整个人几乎融在昏暗里，只一个窈窕的轮廓。月光吝啬地勾出她半边脸颊与脖颈的线条，乌发松松绾着，一支金镶玉的挑心斜插，几缕碎发垂在耳侧。她身上裹着件秋香色斗篷，领口风毛簇拥着下颌。愈显得那张脸小而苍白，不见血色。唯有一双眸子，在暗影中亮得惊人，正瞬也不瞬地，看着郑直拍打衣袍的动作。
“十七爷。”四奶奶开了口，声音很轻，却带着一种被刻意压平后、反而更显清晰的微哑“这路，你走得倒熟。”
郑直整了整衣袖“四嫂也在，当心夜深露重。”
“露重，方能醒神。”四奶奶轻轻接道，语气里听不出喜怒，只有深深的倦意。她向前挪了一小步，月光便多照亮了她一些。郑直能看清对方眉心微蹙“心里搁着事，比什么都磨人。”
四奶奶不再看郑直，目光转向一旁死气沉沉的盆栽，仿佛自言自语“爵主明日便启程，往湖广去。行李车马，点了又点，应是万全。”顿了顿，声音低下去“可我这心里，总像悬着块冰，落不到实处。这几日，爵主回去便径直往西院去。环佩……是老太太亲口赏下的人，自是妥帖周全。有她在旁，爵主能安歇，我这做妻室的，本也该安心。”
夜风穿过破窗，呜咽作响，四奶奶下意识地将披风拢紧些。那姿态流露出几分弱不胜衣的柔婉，只是抬起眼时，里面却是冷的“可今个儿午后，爵主忽然发话，环佩不必随行了。讲……老太太也是同意的，且留在京中。”她唇角极勉强地弯了一下，像是一个未能成形的笑“十七爷，你讲，爵主这前脚离不开，后脚又留下，是个什么道理？”
郑直心里大呼冤枉，这与他何干？虎哥后院除了四奶奶一共就两位小娘。如今那位金小娘正在月子，听人讲昨个儿生产还伤了元气。四奶奶也有身孕，不能服侍。虎哥要留种，不找环佩，还能找谁？
四奶奶不再掩饰，往前又逼了一小步“我愚笨，想了多半日也想不通。只觉得这家里，能让爵主这般行事……除了十七爷你，还有谁？”她闭上眼，复又睁开，怨气终于冲破了那层矜持的壳“今夜，我就是来问个清楚的。十七爷，你果然……没让我白等。”
待四奶奶住口不言，郑直这才将相好的理由讲了出来“四嫂心细，四哥临行前的安排，俺略知一二。”顿了顿“四哥此举，确有他的难处，亦是一片苦心。”他语速缓慢，每个字都像斟酌过“环佩是老太太跟前挂了号的人，赏下来，是恩典，也是眼睛。四哥此番南下，明面上是例行公务，内里牵扯的……却未必干净。带她在身边，一言一行，皆在老太太耳目之内，是稳妥，也是负累。”他又顿了顿，观察着四奶奶的反应，继续道“让她留下，实则是将这副‘耳目’，安安稳稳留在京中，留在四嫂你眼皮子底下。这比带出去，日夜悬心，岂不更‘妥当’些？”
四奶奶没有吭声，显然对于郑直的回答并不满意。
“至于为何四哥前几日留宿……”郑直声音又低了几分“俺四哥总要做出些姿态，让该看的人看见，全了这份心意。”他稍稍后退，拉开一点距离“四嫂是聪明人，当知有些事，非不为也，实不能也，亦不敢也。四哥对四嫂的敬重，从未稍减。此番苦心孤诣，与其讲是瞒你，不如讲……是不欲四嫂卷入过深，平添烦忧。”
郑直和郑虎臣的约定牵扯到
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