咸宁十五年，夏末。
暑气未消，蝉鸣如织，泉州城内外却已悄然换了一番气象。街道上多了许多新面孔：来自北方的流民携家带口，在政府设立的“安居点”领取粮票与工牌；南洋归侨背着皮箱穿梭于商会之间，洽谈铁路投资与电报线路铺设；更有三五成群的学生模样的青年，胸前别着“制宪观察员”徽章，手持速记本，奔走于各会场之间，记录代表发言，撰写评议文章，供各地报刊刊登。
阿福这日轮休，特意换下工装，穿上唯一一件浆洗得发白的蓝灰制服，前往城西的“共和书局”??那是由前明翰林院藏书楼改建而成的公共图书馆兼出版机构。他此行是为借一本《公民算术》，书中不仅讲加减乘除，更附有预算编制、账目核对等实用内容，正是他作为小组长亟需掌握的知识。
书局门口排着长队，多是工人、小贩、女塾学生。有人抱着《婚姻自由法释义》反复摩挲，有人捧着《蒸汽机原理图解》边走边读。阿福注意到墙上新贴的告示：“本月读书会主题：我们为什么要纳税？”底下列出几条讨论提纲，诸如“税款去向是否透明”“百姓能否监督使用”“不缴税会怎样”等等。他看得入神，忽听身后有人唤他名字。
回头一看，竟是旧识小六??原是漳州同村少年，去年被征入李可军中当伙夫，半年前随部队倒戈投诚，如今在泉州警备队受训，即将分配至新成立的“市政巡防团”。两人相见，抱臂大笑，互拍肩膀。
“你倒是体面了，”小六指着阿福胸前的工票徽章，“听说你们组上月评了‘先进集体’？”
“瞎混罢了。”阿福咧嘴，“倒是你，穿这身黑制服，像个衙役。”
“可不是衙役！”小六正色道，“我们不叫衙役，也不叫差人，叫‘公共安全员’，职责是维护秩序、保护市民，不是抓人打板子。教官说了，动手之前得先喊三遍警告，否则就算违规。”
阿福听得惊奇：“那要是有人不听呢？”
“那就依法拘捕，送法院审。”小六掏出一本小册子，《执法守则》四个字赫然印在封面上，“全程记录，家属知情，不得私设牢房。要是我乱来，监察院能直接把我免职。”
两人说着，一同进了书局。管理员是个戴眼镜的老学究，原是福州府学训导，因在课堂上宣讲“民权高于君权”被革职，如今在此执掌典籍，反倒精神焕发。见二人欲借书，便问：“可识字？懂不懂句读？”
阿福点头：“劳动学校毕业，算术能算到三位数乘除。”
老学究颔首：“好。记住，书不是摆设，是武器。你们读得越多，就越不怕被人骗。”
他们借完书，在外头树荫下席地而坐，边翻边聊。小六忽然叹道：“你说怪不怪，从前我在军营里，官长一句话就能砍人脑袋；现在倒好，连抓个小偷都得讲规矩。可我心里……反而踏实了。”
“为啥？”
“因为我知道自己在护什么。”小六望着远处一群正在修整排水沟的工人，“护的是这些人能安心走路、安心做工、安心说话的日子。不是为了谁当皇帝，是为了咱们自己。”
阿福默然良久，终是轻声道：“我爹活着时总说，天下乌鸦一般黑，当官的没一个好东西。可现在我看，好像……也不是全那样。”
“不是乌鸦变了，”小六摇头，“是笼子立起来了。只要规矩在，坏人也得装好人。”
正说着，一辆邮差自行车叮铃铃驶过，车尾插着一面小红旗，表明载有紧急公文。邮差跳下车，将一封加盖火漆印的信投入“政务公开信箱”??这是遍布全城的新设施，任何市民皆可投递建议或举报，七日内必有回复，逾期可向上级监察部门申诉。
阿福认得那信箱上的编号：QZ-07，正是他们工地旁的那一座。他想起前日工友老张曾往里投了一封信，抱怨食堂克扣饭菜重量。昨日监工便亲自来道歉，并宣布今后每餐由工人代表称重登记，张贴公示。
“你说，”阿福望着远去的邮差背影，“这世道真能一直这样下去吗？”
小六沉默片刻，只说一句：“只要人人都肯往信箱里投信，就还能撑住。”
同一时刻，泉州港码头。
一艘自爪哇驶来的万吨货轮缓缓靠岸，船身漆着“巴达维亚援华舰队”字样，甲板上
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