小高手中的野山参还残留着辽东深山的寒意与大地精魄的余温，那截百年老参在烛光下呈现出琥珀般的透亮纹理，像凝结的时间本身。他尚未来得及细品参汤入口的回甘，意识便如挣脱丝线的纸鸢，倏然飘离了天宝三载的长安宫阙。
在时空的湍流中，他恍惚听见贞晓兕的声音从极远处传来，带着某种超越时代的穿透力：“此物非凡品…能通神明、见古今。”那声音如指南针，在他混沌的意识中指向一个明确的坐标——东汉建安十二年秋，碣石山。
当小高的“视界”重新清晰时，他发现自己正悬浮于渤海之滨的苍茫上空。下方是嶙峋的碣石山，山巅立着数人，为首者一身玄甲未卸，红袍在咸湿的海风中猎猎作响。那人生得短小精悍，面容黝黑，眼神却如出鞘之剑，直刺向水天相接的远方。
五十三岁的曹操刚刚结束北征乌桓的战役。
小高作为宫廷宦官，见过太多养尊处优的贵族，却从未见过这样的人物——明明已是知天命之年，眉宇间的锐气却胜过长安城里许多二三十岁的年轻将领。曹操转身对随行的谋士将领说话时，声音不高，却每个字都像凿进石头：
“诸君且看，此渤海之阔，可比吾等胸襟否？”
他展开绢帛，提笔蘸墨。笔锋落在绢上时，小高感到自己的意识与那支笔产生了奇异的共振——仿佛握着笔的不是曹操，而是透过曹操的手，某种更磅礴的力量在寻找宣泄的出口。
“东临碣石，以观沧海。”第一句落下，海风骤急。
“水何澹澹，山岛竦峙。”浪涛应和着平仄起伏。
当写到“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”时，小高看见——不，是感受到——曹操胸腔中激荡的不是文字游戏，而是真正的宇宙图景。这个刚刚平定北方的军阀，站在秦皇汉武曾登临过的地方，想的不是功成身退，不是封赏享乐，而是日月星辰如何从这片海中升起落下。他的野心不是地盘，不是权力，是吞吐宇宙的尺度。
小高在宫中侍奉唐玄宗近三十年，见过陛下写诗。开元年间，陛下写《经鲁祭孔子而叹之》时尚有帝王气度；后来写《送贺知章归四明》时已显文人闲情；及至近年为杨玉环写《霓裳羽衣曲》，尽是缠绵脂粉气。何曾有过这般——把整个渤海装进胸膛，把漫天星斗视为囊中之物的气象？
“孟德公此时，”贞晓兕的声音如画外音般在小高意识中响起，“虽年逾五旬，却自觉事业方半。北征乌桓非为炫耀武功，实为彻底铲除袁氏残余、稳固后方。此战一了，他眼中所见已是江南烟雨、巴蜀险关。年龄于他，不是衰退的借口，而是积累的资本。”
话音未落，时空流转。
建安十六年秋，潼关。
小高的意识如鹰隼盘旋在战场上空。十万曹军对阵马超、韩遂的十部关西联军，渭水两岸营寨相连，旌旗蔽日。他看见五十七岁的曹操亲自骑马巡营，甲胄在晨光中泛着冷硬的光泽。有年轻将领劝他：“丞相年事已高，何不坐镇后方？”曹操大笑，笑声中有金属摩擦的质感：
“当年光武帝昆阳之战，年几何？二十八。然其一生征战，至五十三岁方平定陇右。为将者，心老则军老，与年岁何干？”
小高心中一震。他想起了天宝元年的骊山华清宫——同样是五十七岁，陛下却已开始抱怨“早起畏寒”，将许多军国事务推给李林甫处理。朝会上，陛下最关心的不再是边防军报，而是梨园新排的舞曲是否有新意。
潼关大战的细节如展开的画卷：曹操如何利用渭水沙土修筑营寨，如何假装渡河诱敌，如何用离间计让马超、韩遂互相猜疑。最精彩的是两军阵前，曹操单骑出列，与韩遂叙旧闲聊，“交马语移时，不及军事”。马超疑心大起，关中联军内部裂隙由此而生。
“此乃心理战之精髓。”贞晓兕的声音适时解读，“曹操深知，战场上击败敌人只是下策，从内部瓦解敌人才是上策。他五十七岁，已从单纯的军事家成长为真正的战略家——军事、政治、心理，三位一体。”
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