鲜卑属东胡分支，初居鲜卑山（今大兴安岭一带）。
西汉时期受匈奴压制，长期作为附庸仆从军，为匈奴抛头颅洒热血。
建武二十一年（45年），鲜卑随匈奴侵扰东汉边境，但实力不济，被辽东太守祭肜击退--这也是鲜卑在史籍记载中，首次登上历史舞台。
南匈奴归附东汉后，鲜卑转而与东汉合作。
建武二十五年（49年），鲜卑首领偏何遣使朝贡，接受东汉“鲜卑大都尉”的封号，与汉廷联手攻击北匈奴。
游牧民族历来如此，有奶便是娘，你强你是爹。
东汉以赏赐、互市等手段加以拉拢，使其成为制约北匈奴的力量。
这也是农耕文明对付游牧民族的惯用手段：拉拢、分化与羁縻，最终失控。
北匈奴被击退西迁后（天罚代行者、王国粉碎者、马背上的王、诸神的黄昏--上帝之鞭阿提拉就是匈人首领），鲜卑迅速填补草原权力真空，逐渐统一各部，势力范围急剧扩大。
东起大小兴安岭，北至贝加尔湖，西达今蒙古边境，南部与幽并、凉、州以及西域诸国接壤。
至此，鲜卑势力大体分为三大部分：
东部鲜卑，活动于辽西、辽东塞外，与乌桓、扶余、高句丽邻近。
北部鲜卑，居住在大兴安岭以北至呼伦贝尔草原。
西部鲜卑，向蒙古高原西部迁移，与残留匈奴、丁零等部族杂处。
随着实力增强，鲜卑开始频繁侵扰汉边。
东汉桓帝时期，檀石槐崛起后，强势统一鲜卑诸部，建立草原军事联盟，将鲜卑划分为东、中、西三部，控制范围“南掠汉边，北拒丁零，东却夫余，西击乌孙”。
“桓帝时，檀石槐乃自为鲜卑大人……朝廷积患之而不能制，遂遣使持印绶封檀石槐为王，欲与和亲。檀石槐拒不肯受，而寇抄滋甚。”
汉廷曾遣使封王、提议和亲，试图继续施行羁縻之策，檀石槐以“我乃天之所生，岂可受制于汉”拒绝，宣告汉朝百年来对鲜卑羁縻政策的失败。
他在弹汗山（今内蒙古自治区阴山山脉中段大青山）建立鲜卑王庭，毗邻幽州上谷郡与并州雁门郡，开始连年南下侵扰，成为东汉最大边患。
我们来看一看汉灵帝时期，鲜卑部族有多跳。
1.灵帝立，幽、并、凉三州边郡无岁不被寇抄，杀略不可胜数。
2.熹平三年冬，鲜卑入北地，太守夏育率休着屠各追击破之，迁育为护乌桓校尉。（汉廷防御成功）
3.五年，寇幽州；六年夏，寇三边。（双方平手）
4.六年，帝遂遣夏育出高柳，田晏出云中，匈奴中郎将臧旻率南单于出雁门，各将万骑，出塞二千余里。
檀石槐逆战，育等大败，丧其节传辎重，各将数十骑奔还，死者十七八。三将槛车征下狱，赎为庶人。（汉廷大败）
5.六年冬，寇辽西。光和元年冬，又寇酒泉，缘边莫不被毒。
四年，檀石槐死，时年四十五，子和连代立。
和连才力不及父，亦数为寇抄，性贪淫，断法不平，众叛者半。
后出攻北地，廉人善弩射者射中和连，即死。
光和四年（181年），檀石槐去世后，其子和连继立，但因才略不济、统治失当，部众渐叛，鲜卑军事联盟随之瓦解，重新陷入分裂。
此后，一些强大的部落开始稳定发展，并形成影响后世的几支重要势力：
以下是鲜卑各部势力的简要清单。
慕容部：崛起于辽西，与中原朝廷时战时和，积极吸收汉文化。
这一支鲜卑部族里，最耳熟能详的角色当推姑苏慕容复与慕容龙城。
其中慕容皝建前燕（337—370年）、慕容垂建后燕（384—409年）、慕容德建南燕（398—410年）、慕容泓建西燕（384—394年）。
慕容部庶支西迁青海，建立
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