武陵，临沅城外的营地，比起月前，多了几分井然有序与隐隐的生机。缴获自翻江龙匪寨的部分物资被巧妙地补充进来，兵士们的脸上少了几分初来时的惶惑，多了几分经过血火淬炼后的沉毅。
中军帐内，炭火驱散着荆南初夏的湿气。刘备、关羽、马良、简雍围坐，中间的木台上摊开着马良精心绘制的荆南三郡舆图，武陵、零陵、桂阳的山川城邑、势力分布，清晰在目。
“主公，”马良的手指落在零陵郡治泉陵的位置，声音不高却清晰，“庞季已传来密信，言明刘度对其提议接触我方之事不置可否，邢道荣更是极力反对。然，庞季本人，心意已决。”他顿了顿，补充道，“据其信中所言，零陵内部，对刘度庸懦、邢道荣跋扈不满者，并非仅有他一人。郡中一位管仓廪的刘度远亲，以及几位不得志的郡吏，皆有怨言，或可引为奥援。”
关羽丹凤眼微眯，抚着长髯，沉声道：“既有内应，零陵可取。然金旋那边，近日可有异动？”他的目光扫向帐外，仿佛能穿透营垒，看到临沅城内那位态度暧昧的太守。
简雍接口道：“自上次主公将部分剿匪所得上缴，并言明与沙摩柯共管水道之利后，金旋虽未再公然遣人诘问，但其心腹兵马调动频繁，对临沅城防掌控更严。据巩郡丞暗中透露，金旋已向襄阳送去第二封密信，内容不详，但料想非是美言。”
刘备静静地听着，手指无意识地在舆图上武陵与零陵交界处轻轻划动。局势如同这荆南的天气，看似沉闷，实则暗流汹涌。内有金旋猜忌掣肘，外需图谋零陵、桂阳，每一步都需如履薄冰。
“金旋忌惮我等，是因其无能，亦因其心中有鬼。”刘备缓缓开口，语气平和却带着看透世情的冷静，“他怕我等坐大，威胁其位，更怕我等与襄阳有所牵连，动摇他在武陵的根基。我等越是展现能力，他越是恐惧。然，眼下尚不宜与之彻底决裂。”
他抬起头，目光扫过三人：“零陵，必须取。但取之之法，需讲究策略，不能授金旋以柄，更不能让襄阳过早警觉，派大军来剿。”
“主公之意是？”马良问道。
“庞季可为内应，然仅他一人，力量尚薄。”刘备沉吟道，“需双管齐下。其一，由季常你负责，加大与零陵那些不满现状的官吏、士人联络，许以利禄前程，务必在起事之时，能有人在城内制造混乱，或打开城门。其二……”
他的目光转向关羽：“云长，需你亲自走一趟。”
关羽眼神一凝：“大哥请讲。”
“你带五十精骑，以巡边、清剿零陵与武陵交界处可能存在的溃匪为名，抵达边境。”刘备的手指点在舆图上的一个点，“此地名为‘夫夷水’，乃零陵入武陵之要冲，有一处旧军寨，虽已半废，但地势险要。你抵达后，不必越境，只需在那军寨旧址立起营旗，每日派小队游骑沿河巡视，做出威压之势。”
关羽立刻领会：“大哥是要某家兵临城下，震慑零陵，尤其是那邢道荣？使其不敢轻举妄动，亦能鼓舞城内有心投向我等之人？”
“正是。”刘备点头，“邢道荣骄狂，若见我军兵临边境，必会躁动，或向刘度请战，或调兵布防，如此，其注意力便被吸引至边境，城内空虚，更利庞季等人行事。记住，云长，你此行重在‘势’，而非‘战’，非万不得已，绝不可率先越境攻击。”
“某家明白。”关羽颔首，丹凤眼中寒光一闪，“定叫那邢道荣，寝食难安。”
“至于沙摩柯那边，”刘备又看向简雍，“宪和，劳你再去一趟辰溪河谷。告知沙摩柯首领，辰水商路既已通畅，我可助其将山中特产贩往零陵、桂阳，换取更多盐铁布帛。但需其派出人手，协助维持商路安全，尤其是靠近零陵边境一段。告诉他，利益，我等共享。”
简雍笑道：“主公此计甚妙！既巩固了与蛮部关系，又将势力借商路之名，悄然渗入零陵。沙摩柯得了实惠，必更效死力。”
计议已定，众人分头行动。
数日后，关羽率领五十名最
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