一九七六年三月二十日。一场罕见的春雪席卷了北半球，从香港略带湿意的寒意，到北美内华达山脉的凛冽，再到柏林墙内外银装素裹的死寂，仿佛整个世界都被罩上了一层冰冷的白纱。
香港，湾仔唐楼。
深夜，书房的专用保密电话发出了低沉、不同于寻常铃声的震动。廖奎放下手中关于北美市场渠道分析的报告，接起电话。听筒里传来老周那熟悉却又比以往更加紧绷、带着电流杂音的声音，显然是通过极其不稳定的加密线路转接而来。
“廖先生吗？我老周。”背景音里隐约有风声呼啸，像是在某个空旷地带。“上次那批‘土特产’（指钛合金部件）的分析有眉目了吗？我们这边，‘地质队’（指相关科研单位）催得紧，急需一批更精密的‘勘探设备’来研究矿样结构。”
廖奎不动声色：“正在想办法。欧洲那边，精密‘设备’管制很严，尤其是‘光学勘探镜’（指光刻机及相关设备）。”
老周的声音顿了一下，再响起时，带着一种破釜沉舟的决绝：“只要能搞到最先进的那种‘荷兰镜’（明确指向阿姆斯特丹ASML等公司的技术），我们这边，可以想办法筹措五吨‘白云鄂博’的精选原矿（指富含稀土的战略资源）作为交换的一部分！这已经是……极限了！”
白云鄂博！廖奎的眼皮勐地一跳。那是内地最重要的稀土资源基地，其战略价值不言而喻。老周竟然提出用五吨精选稀土原矿来交换光刻机！这背后蕴含的急切与代价，让廖奎感到嵴背发凉。这已不仅仅是技术合作，而是触及到了更高层面的、关乎国家工业命脉的战略交换。他知道，这通电话的风险极大，老周几乎是押上了自己的政治生命在与他沟通。
“我明白了。”廖奎的声音沉稳，听不出波澜，“我会尽力促成‘设备’到位。保持静默，等待消息。”
挂断电话，廖奎久久沉默。窗外的雪花无声飘落，香港的夜景在雪幕中变得朦胧。五吨稀土矿换光刻机，这笔交易沉重得超乎想象。
美国，内华达州，雷诺市。
萧亚轩下榻的酒店房间，暖气开得很足，却驱不散她心头的寒意。她刚刚结束与一家潜在分销商的艰难谈判，回到房间，正准备梳理一下思路，目光却被塞入门缝的一个厚实牛皮纸信封吸引。
没有署名，没有寄件人地址。她心中升起一股不祥的预感，用拆信刀小心地打开。里面没有信纸，只有一枚黄澄澄的、散发着淡淡火药味的步枪子弹壳。弹壳底部，清晰地刻着一个徽记——缠绕着荆棘的权杖与骷髅，那是罗斯戴尔家族的纹章！
信封的邮戳，赫然显示着“Reno， Nevada”！
内华达州！罗斯戴尔家族的触角，果然已经深入了美国！这不再是欧洲那种隐晦的警告和商业打压，这是赤裸裸的、带着北美西部蛮荒气息的死亡威胁！他们直接用一颗刻着家族徽记的实弹，宣告了在美国这片土地上，他们同样可以为所欲为！
萧亚轩握着那枚冰冷的弹壳，手指因为用力而微微发白。愤怒、恐惧、还有一丝被冒犯的屈辱感交织在一起。但她很快强迫自己冷静下来。对方选择这种方式，恰恰说明他们暂时还不敢，或者不愿采取更直接的行动，这更像是一种心理战术。
她立刻通过加密渠道联系了向太提供的本地安保力量，加强了自身和团队的护卫等级，同时将这一情况简要汇报给了廖奎。她知道，在北美的开拓，注定将伴随着更大的风险。
香港，湾仔唐楼，系统空间。
夜深人静，廖奎的意识再次沉入【桃源仙境】。空间内依旧宁静祥和，灵泉泊泊，三角区域的边界在雪夜的精神感应下仿佛更加清晰。他没有去碰那些存放着的武器和未来资料，而是径直走到了那片被他视为“战略沉思地”的区域。
他的意念微动，两样东西从空间的不同角落飞来，悬浮在半空中，并排而立。
一边，是马克·温斯洛律师通过秘密渠道搞到的、当前最先进的步进式光刻机（Steppe
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