夜色渐深，陆府暖阁的灯火依旧明亮。沈清沅靠在陆景渊肩头，听着他低声讲述军营中的琐事，指尖无意识地摩挲着腹中的陆念辰，感受着他规律的胎动，心中满是安宁。林砚和沈安已经回房歇息，暖阁内只剩下他们二人，炭盆里的银骨炭偶尔发出轻微的噼啪声，为这静谧的夜晚添了几分暖意。
“景渊，”沈清沅轻声开口，“今日娘说朝中已有大臣上奏选秀，此事怕是难以逆转。你在朝堂上，不必为了我强行延迟，免得引来非议。”
陆景渊握紧她的手，语气坚定：“我并非为了你一人，而是为了整个朝局。皇后病重，五皇子年幼，此时选秀极易引发后宫争斗，进而影响朝堂稳定。我与岳父会尽力周旋，至少要等你生产后，再议此事。”
沈清沅浅浅一笑，心中了然。她知道陆景渊的考量，也明白他对自己的牵挂。“无论结果如何，我们只需守住本心便好。”她轻声道，“明日起，我便少在府中见客，免得被人利用，卷入不必要的纷争。”
陆景渊点头赞同：“你说得对。如今京中不少官员都在盯着选秀之事，难免有人想走你的关系。你怀着身孕，不便应付这些，日后府中访客，便由娘和管家出面接待吧。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，暖阁外便传来管家恭敬的声音：“世子妃，林夫人，礼部侍郎家的王夫人派人送帖子来了，说想请您和林夫人明日过府赴宴。”
林砚接过帖子，打开一看，眉头微蹙：“礼部侍郎王大人，正是此次上奏选秀的大臣之一。他的女儿王妙云，年方十六，容貌秀丽，想来是想借着宴会，让我们见见他的女儿，好为选秀之事铺路。”
沈清沅接过帖子，上面的字迹娟秀，言辞恳切，字里行间都透着巴结之意。“娘，我们若是不去，难免会得罪王大人；若是去了，怕是会被其他官员效仿，日后府中便不得安宁了。”她沉吟片刻，眼中闪过一丝智谋，“不如我们先应下来，明日我以身体不适为由，让娘独自前往。娘只需虚与委蛇，不必承诺任何事情，既能不得罪王大人，又能避开麻烦。”
林砚眼中闪过赞赏：“这个主意好。我明日便去赴宴，见机行事。你在家安心养胎，切勿操劳。”
不出所料，没过多久，又有几位官员家的夫人派人送来了宴会帖子，皆是邀请沈清沅和林砚赴宴，理由各异，实则都是为了选秀之事。林砚一一应下，却暗中安排管家，对外宣称沈清沅孕期反应严重，不便见客，所有宴会皆由她代为出席。
第三日，林砚按照约定，前往礼部侍郎府赴宴。王夫人早已在府门前等候，见到林砚，脸上堆满了热情的笑容：“林夫人，您可算来了！快里面请，各位夫人都已经到了！”
林砚笑着颔首，随着王夫人走进府中。侍郎府的庭院布置得极为精致，亭台楼阁，小桥流水，寒梅怒放，景致宜人。宴会厅内，早已坐了七八位官员家的夫人，皆是京中有名望的世家夫人，她们的女儿，大多到了选秀的年纪。
“林夫人来了！”众人纷纷起身迎接，目光中带着几分试探与巴结。
林砚一一回礼，在主位旁的座位上坐下。王夫人亲自为她倒了一杯茶，笑道：“林夫人，今日请您来，一是想与您叙叙旧，二是想让您见见小女妙云。妙云这孩子，平日里最喜欢读书写字，还跟着我学了些女红，性子也温顺，我想着，若是能入宫为妃，定能好好辅佐皇后娘娘，为陛下分忧。”
说着，王夫人拍了拍手，一个身着粉色衣裙的少女从屏风后走了出来。少女容貌秀丽，眉眼间带着几分羞涩，走到林砚面前，躬身行礼：“小女王妙云，见过林夫人。”
林砚目光温和地打量着她，只见她举止得体，容貌确实出众，只是眼底深处，藏着一丝不易察觉的野心。“王小姐容貌秀丽，举止端庄，确实是个好姑娘。”林砚笑着说道，语气平淡，不褒不贬，“只是选秀之事，关乎国本，全凭陛下和太后做主，我一个外臣夫人，实在不便置喙。”
王夫人脸上的笑容僵了一下，随即又恢复了常态：“林夫人说得是
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